毕昇一岁时，村子惨遭洪水淹没，祖父、父母皆溺亡，他在其叔父的拼死保护下逃过了一劫。家园被毁，叔侄二人只能沿路乞讨，做了一年的丐帮弟子，最终漂泊到了杭州城。
其叔父虽然不学无术，但为人仗义豪侠，经常路见不平拔刀相助，因此得到了百姓的尊敬与喜爱，很快在杭州站稳了脚跟。一年后娶妻，夫妻二人靠卖豆腐勉强维持生计。
尽管家穷，但其婶婶对叔侄二人要求十分严格，买了许多旧书籍供二人学习，并立志要将毕昇培养成才。毕昇也很努力，并没有辜负婶婶的一番良苦用心。
毕昇长到十岁时，家中喜添一子，叔叔婶婶的负担一下子重了许多，他十分懂事，自己主动要求去书肆作刻工。婶婶起初不应允，但毕昇讲自己不仅可以为家里减轻负担，也可以在书肆免费阅读书籍，可谓是一举两得，婶婶最终勉强答应。
人这一生，能遇到值得自己刻苦钻研的事，那真是莫大的荣幸。毕昇，一进入书肆做了雕版印刷的工匠，便彻底爱上了这一项工作，整日沉迷于其中无法自拔。他或许就是为刻工而生的。
此时的书籍印刷方法只有募印、拓印和雕版印刷。雕版印刷简单来说就是把图文刻在木板上，用水墨印刷。具体操作是在一定厚度的平滑的木板上，粘贴上抄写工整的书稿，薄而近乎透明的稿纸正面和木板相贴，字就成了反体，笔划清晰可辨。刻工用刻刀把版面没有字迹的部分削去，就成了字体凸出的阳文，印刷的时候，在凸起的字体上涂上墨汁，然后把纸覆在它的上面，轻轻拂拭纸背，字迹就留在纸上了。
毕昇做的工作，就是削去版面没有字迹的部分，但他觉得这种印刷办法既笨重费力又耗料耗时，不仅存放不便，有错字又不易更正。于是他苦心钻研，整日做试验，小小年纪就愁白了鬓角。只是一晃眼五年过去，却还是一筹莫展。
有时候生活中灵感的突然迸发，对于研究试验真的是神来之笔。某一天，小侄子与邻居小伙伴在家中玩耍过家家，用泥做成了锅、碗、桌、椅、猪、人，随心所欲地排来排去。毕昇当时眼前一亮，心中想：我何不也来玩过家家？用泥刻成单字印章，不就可以随意排列，排成文章吗？哈哈！我的好侄子啊！真是我的小福星呀！
正所谓冰冻三尺非一日之寒，若不是他常年专注于此，恐怕就算看上一万遍过家家，也绝不可能想到用泥来做印刷工具。他很快便开始实践，半年功成，发明了印刷更为方便快捷的“胶泥活字印刷术”！
其制作程序为：先用胶泥做成一个个规格统一的单字，用火烧硬，使其成为胶泥活字，然后把它们分类放在木格里，一般常用字备用几个至几十个，以备排版之需。排版时，用一块带框的铁板作底托，上面敷一层用松脂、蜡、纸灰混合制成的药剂，然后把需要的胶泥活字一个个从备用的木格里拣出来，排进框内，排满就成为一版，再用火烤。等药剂稍熔化，用一块平板把字面压平，待药剂冷却凝固后，就成为版型。印刷时，只要在版型上刷上墨，敷上纸，加上一定压力，就行了。印完后，再用火把药剂烤化，轻轻一抖，胶泥活字便从铁板上脱落下来，下次又可再用。
这一发明在当时并没有引起太大的轰动，仅仅圈内人士对其赞叹不已。但毕昇不知道的是，后世会将他的发明创造位列华夏四大发明之一，而他毕昇之名更是流芳百世、名垂青史！
显然毕昇并不在乎后世会如何评价，他依旧不停的钻研，除了泥活字，先后又发明了锡活字、木活字、铜活字、铅活字等等，在活字印刷这一创造上已经到了登峰造