“大人，忙了一日，定然累了吧？”方素怜笑颜温软，素手捧起一盏茶，“秋日天冷，还是早些歇息为好。”
贺桢坐着，她站着，纤纤细腰不盈一握，柔弱眉目带着温存之光，素白净丽的脸蛋便如含露的莲花似的。
贺桢看着她，瞧见她眼底的欢喜与恋慕，心里竟萌生出一丝愧疚。他斟酌一会儿，问：“素怜，你可还记得，当年你救我的时候，到底是个怎样情形？”
“自然记得。”方素怜道，“素怜为您说过许多回了，今日大人是想听哪一段？”
“……不、不必再重复了。”贺桢有些狼狈，挡开方素怜锤肩的手，道，“只不过是檀儿……是秦氏偶尔提起，我心有所念罢了。她说我‘认错了人’，一句话没头没尾的，莫名其妙，也不知道是在说些什么。”
方素怜的手微微一滞，眸光愈发温柔似水。她拿帕子擦了擦手，道：“夫人的心，素怜不敢妄自猜测。不过，夫人想必是在关心此事的。前几日，夫人又差院子里的丫鬟来问了一回当日我救下大人的事儿，事无巨细，条条件件都要问得清楚，也不知是为了什么。”
方素怜似乎只是随口一提，很快便说起了其他的话：“大人，我家有个弟弟，虽出身医者之家，却一心向学。只是我家素来贫寒，父亲如今又抱病在床，素怜遍寻学馆而不得。不知大人可否……垂怜素怜一二？”
“自是可以的。”贺桢点点头，心思却飘到其他地方去了。
——秦檀问方素怜那件事做什么？难道，她还能李代桃僵，将素怜的恩情据为己有不成？
他这一辈子，绝不会对不起方素怜。
贺桢兀自出神，未注意到身旁方素怜的眸光已骤然一变。她垂在袖下的手指，狠狠地刺入了掌心。一旁的丫鬟芝儿见了，不由心惊肉跳。她知道，自家姨娘这是动了狠心。这贺家里，必然会有个人倒大霉了，非死即伤。
***
次日，秦檀起了个大早，将自己仔细收拾了一番。谢均到府里来做客，可是一件大事，连老夫人都面有喜色，直说贺桢出息了，竟能请到这样的大人物来。
过了午后，谢均的轿子才姗姗在贺家门前停下。
贺桢领着秦檀到门口亲迎，只见谢家的轿子向前一斜，水红色的帘子打起，谢均从里头跨了出来。他穿了身老竹青地的衣衫，下摆缂出了四团白鹤，用的线料俱为上好，一打眼望去便是一片清贵雅致；袖子里余出条红络子，结了串碧玺，原是谢均又换了新造的数珠。
“贺中散和我客气什么？”贺桢见谢均行礼，笑吟吟道，“朝中人都知道，我是最不讲究规矩的那个。”
贺桢不敢从，还是老老实实地行上下官之礼，又为谢均引见秦檀，道：“这位是拙荆。”依照大楚风俗，女主人理应陪男主人出门见客。有男主人在场，这不算“不合规矩”，秦檀自然不能以此为由逃脱。
“原来是贺夫人。”谢均笑着扫过去，口中的语气好似两人只是第一次见面似的。
秦檀低身福着，一副守礼的样子，并无任何热切。但谢均却把她仔细打量了一阵，细细瞧了一下她今日的穿着，也不管这合不合规矩——
今日是待客，所以她穿得沉稳了些，挑的是老成的灰鼠色，上头浮着蝶戏水并缠枝莲的暗纹，胸坎儿里系了条月白的帕巾；手臂悬三幅镶边袖子、白藕也似的腕上挂一对银镯，叮咚作响。这身打扮富贵且端庄，使得她像个老成的妇人。
谢均心底道：这打扮不太合适。
秦檀还