镇上沿河的地方临着渡口，渡口往来船只极多，船工水手和力夫都是靠力气吃饭的，身边没有妇人操持家业，钱钞来得快，花得也快。镇上渐渐兴起一种专门靠伺候往来船工吃饭的生意行当——花娘。
花娘们昼伏夜出，镇上的居民闻鸡起舞，忙忙碌碌，她们往往睡到日上三竿才起身。漫漫长日，她们无所事事，攥一大把盐炒香瓜子，散着头发，趿拉着绣鞋，斜倚在窗前，一边嗑瓜子，一边看奔流不息的江水，听船工们喷薄着力量的口号声，时不时呸呸几声，把沾着润湿口水的瓜子皮吐进大江里。
到了夜里，老百姓们酣然入睡，花娘们开始迎来送往。她们梳起高髻，穿上鲜亮衣裳，在脸上抹一层厚厚的铅粉胭脂，一张张粉脸涂得艳红雪白，敞开衣襟，露出半截雪白酥胸，打开楼上的轩窗，和漂流在江上的水手船工们调笑。
只需花上几十个铜板，客人便能将乌篷船驶入花娘楼前，仆役自会系上小船，搭好舢板，将客人迎入楼中，好酒好菜伺候。
李绮节下午已经暗暗从曹氏那里打听到，杨天保就是和胭脂街的其中一个花娘私奔的。
曹氏是大户人家出来的，她不仅擅于替小娘子们缠小脚，还会一手好针线活，然而察言观色、探听消息才是她的拿手绝活。她来李家不过短短几个月的工夫，李家附近几十户人家的底细，已经被她摸得一清二楚！周氏在李家村生活了这么多年，知道的都没她多。
这门功夫没有功法心诀，全靠天分和见识，修炼起来不容易，要价也格外高。为了撬开曹氏的嘴巴，李绮节足足花了三百个大钱哩！
据曹氏说，胭脂街中有一个顾干娘，家中养了十几个年轻娇嫩的小花娘，不仅个个生得娇艳妩媚，还琴棋书画，样样精通。加之她家特意费钞从南边扬州府请来一位厨子，做得一桌好酒饭，是胭脂街中一绝。一年到头，不管溽暑寒冬，慕名光顾她们家竹楼的客人都络绎不绝。
杨天保的一位同窗早就仰慕顾干娘的干女儿们，极力撺掇杨天保陪他去胭脂街见识见识，杨天保推却不过，只得去了。
谁知一来二往，他那位同窗过足了瘾，并没有流连风月，杨天保倒是一次又一次故地重游，比同窗去得还勤。
杨天保年纪轻，耳根子软，家中富裕，出手阔绰，身上有功名，样貌又生得端正，花娘们每日里和那些粗莽汉子打交道，见着他，就跟见着宝贝似的，怎么可能容得他脱身？
其中一个姓黄的花娘，因为嗓子好，会唱几首小曲，楼里的人给她起了个诨名，叫小黄鹂。
小黄鹂很有几番心计，趁着杨天保正值血气方刚的年纪，甜言蜜语，装怪卖俏，渐渐哄得杨天保对她死心塌地，一心一意想替她赎身，把她接到家中养活。
瑶江县不过巴掌大的一块地方，十里八乡的人家都连着亲。杨家是本地望族，高大姐和杨老爷膝下只有杨天保一个儿子。杨天保也争气，已经过了童子试的前面几场考核，只等院试了。高大姐几乎逢人就说杨天保像他的叔叔杨举人，以后肯定也是戴官帽的大老爷，县里人谁不知道他是县太爷的侄子？
有人看杨天保天天往镇上的胭脂街跑，怕他被花娘哄骗，偷偷向高大姐报信。高大姐知道儿子小小年纪就沉迷酒色，气得倒仰，预备等中秋夜那晚，趁家家户户都在渡口看戏，带上几个壮实仆人，冲到顾干娘家，把那个胆敢勾引杨天保的小黄鹂狠狠打一顿，最好能划破她的脸蛋，看她还怎么狐媚勾人！
李绮节听曹氏说到这里的时候，像是夜空里忽然炸起一线闪电，心头一阵雪亮：不必猜了，那个报信的人，肯定就是孟云晖！
难怪孟云晖怕她那晚也去镇上看夜戏呢！原来高大姐