拓跋珪是个英雄，但并非不好女色。自古英雄难过美人关，他不但将送来者全部笑纳，灭了敌国还要把掳来的美女留在宫中。有时，听到别国君主有漂亮女儿，也要派人前去求婚。
拓跋珪宫中，有一位刘夫人，是刘库仁的侄女、刘头眷的女儿、拓跋珪的结妻子。拓跋珪刚立国不久，就封她作夫人。刘夫人为拓跋珪生了一个女儿和一个儿子。儿子因为是长子，最有立为继嗣的资格，所以取名拓跋嗣。
刘夫人最早跟随拓跋珪，又生有长子，加上善管内政，很有本领，在宫中威信很高，因此，受到拓跋珪的敬重。按说，刘夫人是最有希望立为皇后 的。
但代国宫中有一个祖上传下来的老规矩：将被立为后的女子，必须亲手浇铸一个铜人，能铸成，则说明受天命委托，可立为后；铸不成，则没有资格立为后。
拓跋珪曾经举行隆重的仪式，请来最高明的助手，协助刘夫人铸像，但不知什么缘故，竟然没有铸成。因此，刘夫人就失去了作皇后的机会。
拓跋珪平定后燕后，掳来了后燕主慕容宝的**。因为她美貌动人，被收入宫中。这位慕容氏举止端庄大方，性情温柔和淑，很得拓跋珪的宠爱。
刘夫人铸像失败后，在朝臣们的再次奏请下，拓跋珪选中了慕容氏，为她举行了铸像仪式。慕容氏运气好，没费什么劲儿铜人就铸成了，很快就被立为皇后。
刘夫人年长有威信，又生有长子，没有立为皇后；慕容氏年幼新来，反而立为皇后。这自然引起刘夫人和其他一些妃嫔的不满。
这些妃嫔有的挑唆刘夫人去排挤打击慕容后，有的劝刘夫人沉住气，等儿子当上皇帝后一总算帐。总之，出什么主意的都有。
这些闲言碎语吹进了拓跋珪耳朵里，搅得他心里很烦乱。拓跋珪有许多儿子，他认为最有能力继承自己事业的，还是拓跋嗣。因为拓跋嗣是个仁义忠厚的孩子，拓 跋珪对他很放心，知道他将来不会欺负自己的庶母和弟妹。
但他不放心刘夫人。他知道女人们一般心眼小，好听谗言，不能容人，尤其是将来当了太后，权势无边， 难免做出伤害非亲生子女的事情来。而且，如果太后扶植外戚，把持朝政，还会给国家带来灾难。
这种例子在史书上记载得太多了，拓跋珪读过这些史书，他知道得 很清楚。于是，他想了一个有效的、但又残忍的办法。
一次上朝时，拓跋珪宣布了一条规定：今后，魏宫里立太子时，先要杀死太子的母亲。说完，又宣布了一道具体的诏令：诏立皇长子拓跋嗣为太子，同时，赐太子母刘夫人即日自尽。
诏令一下，朝臣们都惊呆了。半晌，拓跋嗣先明白过来，他扑地一下跪倒在父亲面前，痛哭失声，要求父亲不要杀掉自己的母亲，要求父亲另立别人为太子。
对这条每立太子先杀其母的规定，拓跋珪是经过反复考虑后才下定决心的。他早已作好了思想准备，所以，在拓跋嗣痛哭求情、随之群臣纷纷跪下求情的时候，他 非常冷静，缓缓地说：“这不是我自己的明创造，五百年前的汉武帝就是这么做的。我这是为社稷着想，为大魏臣民着想的，希望你们也不要仅仅考虑到某个人的 生死，而不顾及国家的安危。”
于是，这条不成文的规定就在北魏沿用下来，直到一百年后的孝文帝时才被取消。拓跋嗣因为自己被立为太子，反使母亲惨遭杀害，精神上受到很大刺激。他昼夜啼哭，不肯吃饭，也不肯睡觉，直到刘夫人安葬后，仍然啼哭不止。拓跋珪知道后非常生气，派人去召拓跋嗣，准备狠狠鞭笞他一顿。