大河两岸的林带之所以呈现出不同的氛围，与自然气候关系不大，事实上早在“绞首森林”被征服教团占据之前，当地同样是一片生机盎然的乐土，居住在密林中的居民与野兽都与南岸无甚区别。
“黑枯病”的爆发改变了这一切。不知从何时开始，北岸丛林变得像一块发霉的面包，葱葱郁郁的密林间相继浮现一块块如同“霉斑”的枯萎地带，最初这些枯萎带还很稀少，每一处的覆盖面积不过半径百尺，相对广袤的原始森林而言不值一提，居住在丛林中的精灵和妖精们也没太在意。然而随着时间的推移，枯萎带越来越多，由无规则的斑点逐渐连结成一条曲线，仿佛一道触目惊心的疤痕，由北向南曲折延伸，直抵依芬河畔。
这一显著变化引起依芬河南岸居民的警惕。夜色笼罩的河畔生长着一大片茂密的树林，一个纤细的身影伫立在树梢，从头到脚不到两尺高，斜挎一柄小小的复合弓，身穿树叶编缀的绿色斗篷，头戴一顶同样以树叶卷成的尖帽子，，栖身于枝繁叶茂的树梢头，即便目光最敏锐的鹰隼也很难发现它的行迹。
这个小小的生物是“皮克精”，居住在丛林中的一种小妖精。与其水栖近亲“尼克精”相比，皮克精最明显的特征是生有一双蜻蜓般的翅膀，可以在林间自由飞翔。此外，“皮克精”固然也有妖精一族顽皮胡闹的共性，却拥有与其身材并不相称的正义感，每当妖精们栖息的森林遭受邪恶势力的威胁，勇敢善良的皮克精总会战斗在抵抗入侵者的最前线，以那张玩具似的小弓射出灌注催眠魔法的箭矢，使那些远比他们更高大更野蛮的敌人中箭过后陷入昏睡。
这只小皮克精是一名正在河畔执勤的义务哨兵。往常总是洋溢着欢笑的小脸此刻显得格外严肃，视线透过夜幕投向依芬河对岸。就在一周前，它曾陪同一群来自波瓦坦村的阿萨族骑兵搭乘独木舟横渡依芬河，深入北岸丛林侦查敌情。这不是皮克精第一次飞跃河岸，然而这趟旅行却给它留下最为难忘的印象。
依芬河北岸已经沦为邪教徒的势力范围，“黑枯病”造成的灾难愈演愈烈，世代居住在北岸的山民不得不乘船横渡湍急的大河，赶在灾难迫近之前逃离故乡，迁徙到南岸重建家园。
在这次渡河侦查期间，皮克精还见识了“黑枯病”的副产物，一群统称为“枯萎怪”的邪恶活化植物。
“黑枯病”只会给绿色植物带来毁灭，“枯萎怪”却连动物乃至人类也不放过，疯狂杀戮一切出现在他们视野中的生灵。亚尔冈京部落的勇士们先后两次遭遇枯枝怪袭击，虽然最终击退了这群怪物，自身也付出极大伤亡。出于稳妥起见，侦察队的首领马格尼·波瓦坦不得不率部撤回依芬河南岸。皮克精就在这里跟它的阿萨族朋友分手，还从马格尼·波瓦坦那里接下一桩任务：严密监视河岸对面的动静，倘若发现黑枯病或者枯萎怪有跨越大河向南岸扩散的迹象，立刻飞往波瓦坦村向马格尼汇报。
这些天来小皮克精一直在履行自己的使命，警惕注视着大河对面的动静。使它稍感欣慰的是宽达百码的依芬河如同一道隔绝灾难的天然城墙，将黑枯病与枯萎怪都挡在对岸，除非那些可憎的怪物会飞，否则休想横渡这条水流湍急的大河。
枯萎怪当然不会飞，不过他们的木质身躯能在水面上漂起来，理论上可以游水渡河。好在这些怪物笨得够呛，根本不懂游泳技巧，强行渡河的后果是飘在水面上相互碰撞，最终全被激流裹挟着冲到下游去了。皮克精幸灾乐祸地猜测那群蠢货这会儿很可能已经漂到依