汉帝据报，乃命韩国的国王信移镇太原，防堵匈奴。韩王信报请移都马邑，汉帝批准。不料韩王信，甫到马邑，冒顿的兵，已经蜂拥而至。韩王信登城一看，只见遍地都是敌人，已把马邑之城，围得与铁桶相似，哪敢出战，只得飞乞汉帝发兵救援。嗣又等候不及，遣使至冒顿营中求和。等得汉帝发救兵到临，见已和议成立，回报汉帝。汉帝派使责问韩王信，何故不待朝命，擅自议和。韩王信惧罪，索性一不做，二不休，竟将马邑献与匈奴，自愿臣属。冒顿收降韩王信，即命其先导，南逾勾注山，直捣太原。汉帝闻警，乃下诏亲征，时为七年冬十月。汉帝率兵行至铜鞮地方，这与韩王信的兵马相值，一场恶战，韩兵大败，将官王喜阵殁。韩王信奔还马邑，与部将曼邱臣王黄等，商议救急之法。二人本系赵臣，说道不如访立赵裔，藉镇人心。此时韩王信已无主见，只得依了二人计策，寻着一位赵氏子孙名叫赵利的，权时拥戴起来，一面飞报冒顿求助。冒顿时扎营在上谷地方，闻报立命左右贤王率领铁骑数万，与韩王信合兵。左右贤王，爵似中国的亲王，这也是冒顿知道中国利害，非比番邦，可以随便打发的意思。那左右贤王与汉兵在晋阳地方，打了几仗复被汉兵杀败，只得逃回。汉兵追至离石，得了许多牲畜。嗣因天气严寒，雪深数尺，汉兵不惯耐冷，未便进攻。汉帝还至晋阳，因命奉春君刘敬，单身往探匈奴的虚实。这位刘敬便是前时请都关中的戍卒刘敬。汉帝因他献策有功，赐姓刘氏，封为此职。又知他久戍边地，熟谙番情，带在军中，备作顾问。刘敬奉命去后，不日探了回来报道“依臣愚见，不可轻进。”汉帝作色道“为何不可轻进”刘敬道“两国相争，兵势应盛。臣见匈奴人马全是老弱残兵，料其有诈，不可不防。”汉帝大怒，责他摇动军心，立时拿下，械系武广狱中，待至得胜回来，再行发落，一面自率精兵再进。沿途虽无兵垒，只是泥滑难行，好容易进抵平城。刚刚驻下，陡听得一派胡哨，四面尘头大起，奇形怪状的番将番兵，早已围了拢来。匈奴单于冒顿，亲率铁骑，加入阵中。此时汉兵本已行路疲乏，怎禁得起这班生力军呢连战连退，已经退到白登山了。汉帝因见此山高峻，赶忙把人马扎上山去，扼住山口之后，敌兵倒也一时未能攻上山来。无奈敌兵太多，却将那山团团围住，无路可逃。冒顿用了老弱残兵，引诱汉兵深入之计，虽被刘敬料到，惜乎汉帝意气从事，不纳良言，致有此困。一连困了数日，看看兵粮将尽，实已无力支持。此次张良未曾随军，汉帝便与陈平商量数次，陈平亦无计策。汉帝忽见足智多谋的陈平，也无法子，这是只好死于此山的了，自然长吁短叹，忧形于色。
直待第六天，陈平方思得一计，面告汉帝。汉帝大喜，急命照计行事。陈平便备了一幅美人图画，以及许多金珠，派了一个胆识兼全的使臣，下得山去，买通番兵，指名要见冒顿新立的那位阏氏。阏氏听得汉使指名谒他，不知何事，便瞒着冒顿，私将汉使传入内帐，问他有何说话。这位汉使见了阏氏，先将金珠呈上道“汉帝被困白登山，想与此间单于议和，知道阏氏对于单于很能进言。汉帝的意思，只望两不相犯，永修和好。因恐单于不允，特将戋戋金珠，孝敬阏氏。若能就此言和，这是最好之事；若是单于不允，现有一幅图画在此，此是中国的第一个美人，因为不在军中，先将图画送来，再行令人回去，将这位美人取来，奉赠单于。”汉使