文帝既是励精图治，发政施仁，于是赈穷民，养耆老，遣都吏巡行天下，甄别郡县优劣。又令各国不得进献珍宝，以杜荒嬉。不久海内大定，远近翕然。复又加赏前时随驾诸臣，封宋昌为壮武侯，张武等六人为九卿。另封淮南王舅赵兼为周阳侯，齐王舅驷钧为靖郭侯，故常山丞相蔡兼为樊侯。又查得高帝时佐命功臣，如列位郡守，共得百数十人，各增封邑。
过了几时，文帝欲明国事。一日视朝，时陈平已将右丞相之位，让与周勃，自己退居左丞相。文帝即顾右丞8相周勃道“天下凡一年内，决狱几何”周勃答称未知。文帝又问“每岁钱粮几何”周勃仍答未知。周勃嘴上虽是连答未知未知，心内早已自知惭愧，弄得汗流浃背，湿透重衣。
文帝见周勃一时不能对答，原谅他是位武将，便不再问。复顾陈平道“君是文臣，应该知道。”陈平也未留心，乃用其急智答道“这两件事情，各有专责，陛下不必问臣。”文帝又问“何人专责”陈平道“决囚几许，可问廷尉；钱粮若干，可问治粟内史。”文帝和色道“如此说来，君究竟所管甚事”陈平慌忙免冠伏地请罪道“陛下不知臣驽钝，使臣待罪宰相，臣实有负陛下，但宰相一职，乃是总理其事，上佐天子，燮理阴阳，调和鼎鼐；下抚万民，明庶物，外镇四夷，内督卿大夫各尽其职，关系均极重大。譬如建造房屋，宰相无非绘图监督工匠。至于每日用泥瓦若干，用木料几许，另有司账负责。若须事必躬亲，一人的精力有限，日行的例事极多，至挂一漏万，因小失大，遗误实匪浅鲜呢”文帝本是仁厚，听完陈平之言，反而点首称是。
其实陈平不过一张利嘴，能辩而已。即照他所说，难道监工人员，连一个总数都不知道么譬如问他，每年所办之案，盗贼若干，人命若干，婚姻若干，钱债若干，或是收入钱粮若干，用于何地若干，用于何事若干，自然一一不能细答。若是总数，只须答以决囚几万几千件，钱粮共入若干万缗，共出若干万缗，出入相抵，应盈应亏若干足矣。陈平竟不知道数目，空言塞责。文帝又是王子出身，不事荒淫，能知仁孝，已经称为贤君；能够问到决囚钱粮等事，更算留心政治；若要他去驳斥陈平，这是断无这种经验。从前的皇帝易做，宰相犹不繁难。他们君臣二人，无非一对糊涂虫罢了。陈平的糊涂，尚能辩说几句；还有那位周勃，糊涂得更是令人发噱。
那时周勃，仍是满头大汗地呆立一旁，他见陈平应对如流，连主上也点头赞许，一时相形见绌，越加大难为情。等得散朝，周勃便一把将陈平拖住，埋怨他道“君既与我交好，何不预先教我。今日使我当场出丑，未免难堪”陈平当下听了，笑不可抑地答道“君年长于我，又是首相，时时应防主上垂询。倘若主上问君长安究有盗贼几许，试问君又如何对答呢此等言语，只有随机应变，哪能预教。”周勃一听言之有理，忙又拱手谢道“这是我错怪君了”周勃回府，即将此事告知其妻，似露求退之意。其妻答道“君才本来不及陈平，现在年纪已大，正可休养。若再贪婪虚荣，恐怕祸不远了。”周勃听了一吓，复又失笑道“我才不及陈平，今且不及女子，惟有退休，尚足自保。”
次日，即上表求退，文帝略加挽留，也即准奏。专任陈平为相，更与陈平商及南越事宜。南越王赵佗，前由汉帝册封，归汉称臣。至吕后四年，有司请禁南越关市铁器，赵佗因此大怒，背汉自立。且疑长沙王吴回进谗，遂发兵攻长沙，蹂躏数县，饱掠而去。嗣又诱致闽越、西瓯，俱为属国，居然也与汉天子抗衡，乘黄屋，