刘欣即定陶王刘康之子。刘康自被王凤逼令回国，郁郁不乐，未几病殁。王后张氏无出，只有王妃丁氏生了这个刘欣，由祖母傅昭仪扶养成人，得袭王爵。傅昭仪早年即为王太后，随子就国，向有智略，人臣无不称许他的为人。他闻得成帝无嗣，蓄心已久，想将孙子嗣与成帝，以便入统江山。元延四年春正月，中山王刘兴，系成帝少弟，为冯昭仪所出，由信都移封中山。因为惦记都中皇太后皇上，他们母子二人，乘暇入都朝谒。事为傅昭仪所知，也忙帮着孙子刘欣，带同多数臣众，赶紧追踪入都，总想达他目的。后来有志竟成，且让不佞慢慢说来。当时傅、冯两位昭仪，以及中山王刘兴，定陶王刘欣，分途到了长安，大家见过太后王氏。老年姊妹，久别相逢，自有一番乐趣。成帝见了这位侄儿刘欣，少年英俊，很是欢喜，便笑问他道“汝此次入朝，何故带同许多官吏”刘欣听了，从容谨答道“诸侯王入朝，照例得使二千石随行，臣因傅相中尉，秩皆二千石，故令同来，以备遇事顾问，免致失礼有罪。”成帝听毕，又问道“汝平日曾习何经”刘欣答道“习的诗经。”成帝有意考他一考，即随意指出数章，令其背通。刘欣朗朗背出，一字无讹，还能讲解经义，阐发微旨。成帝听完，边抚其背，边赞许道“汝能如此，刘氏继替有人了。”刘欣欣然奏道“臣侄年幼，教导无人。倘能长侍陛下，得有日进，乃臣侄之幸也。”成帝颔首至再，复问刘兴道“御弟为何只带太傅一人”刘兴本来不及乃侄聪颖，及被成帝一问，瞠目不能答。成帝又问他所习何经，刘兴答称习的尚书。成帝也令他背诵数篇，他竟弄得面红耳赤，嗫嗫许久，方始断断续续的背诵几句。
成帝见他那种促情形，令人好笑，因暗思道“吾弟年已三十有余，为何这般呆笨，反不如一个十六七岁的侄子”成帝因此越加欢喜刘欣了。刘欣也甚知趣，对于成帝，事之如父，一丝不敢荒唐。
成帝正想同了弟侄等人，前往御花园游玩，适值傅昭仪已经谒过太后，亦来朝见成帝。成帝慰问路上辛苦，并绝口赞他的孙子聪敏。傅昭仪听了，心里自然十二分快乐，嘴上只好谦逊一番，答称“老身此番帮同欣孙入朝，一是专诚恭请圣安；二是恐怕欣孙年幼失仪，不甚放心，老身也好随时指导。”成帝谢了他的厚意，留住宫中。
傅昭仪真有手段，别过成帝，又到赵飞燕皇后，赵合德妃子两处，殷勤奉谒。所谈之话，除了马屁以外，无甚可述；并命刘欣先谒后妃，次访大司马王根。四处周旋，面面俱到。最使人眼睛发红的，金帛珍宝，随带甚多，半赠赵氏姊妹，半赂王根，以及盈廷臣众。赵氏姊妹，虽然贵为后妃，但是见了这些贵品，也会笑逐颜开；至于王根廷臣，贪财如命，那就不必说了。傅昭仪这样一办，不到几天，上自后妃，下至臣工，无不交口称誉刘欣多才多艺，足为帝嗣。成帝本有此意，不过一时未决，尚望二赵生育，免得继嗣别房，先替刘欣行了冠礼，暂遣回国