由于临近黄河，芒砀山周围水系丰富，砀水、获水、谷水、睢水、泡水交错纵横，山脚下环绕着薛湖、沛泽、孟渚泽、沙泽等各个大小不一的湖泊沼泽。
在这些水域盛产一种可以用来制作砚台的文石，当杜蘅赶着牛车经过一处文石塘的时候，正好看到一队采石工拉着纤绳压着塘边小路走去。
那艘船上装着沉甸甸的文石，吃水线已经到了船舷边缘，而拉船的人衣衫褴褛，尽管快到冬天了，他们还穿得很单薄，有些人只着草鞋，还有些干脆打赤脚。
塘里的水因为长期采石，石粉混入水中，变得非常浑浊，不能饮用，那些人虽然拖得满头大汗，却连一口水也没有。
杜甫透过车窗看到这番景象，心中悲悯，就拿了水袋从车上跳下来，走到一位白发苍苍的老人面前：“这位老伯，我看你们走得很累了，为何不停下来喝一口水？”
老伯摇了摇头说：“拖船是苦营生，都已经那般重了，身边便没有带水，这塘里的水不能喝。”
杜甫连忙将水袋的木塞拔下来，递给老伯：“我这里还有一些水，多少喝点吧。”
老伯便也不再推辞，结果水袋喝了几口，润泽干裂的嘴唇，递还给杜甫道：“谢谢好心的小郎君。”
杜蘅摸了摸牛背，示意它不快不慢地沿着路走，自己则下车，学着杜甫给那些采石工送水，李白和高适也下车照样做了。
一时间这队人里大部分都润了喉咙，因此也开始健谈起来，他们一边拉着船一边问：“几位看打扮是读书人吧？来芒砀山访古来了？”
老伯也说：“你们要去哪里，我可以给你们指路。”
杜甫偷偷问毕胜：“我们去哪里？”
毕胜嫌三言两语说不清楚，一道紫光飞入一旁的芦苇荡里，很快变成一个摇着折扇的翩翩贵公子走了出来。
“这位老伯，我们准备去山上紫气岩。”毕胜说道。
“这你们就问对人了。”老伯得意道，“这山上有好几处被错认成紫气岩，但真正当初汉高祖藏匿有天子紫气升腾的那块，却是要我这样从小在山里长大的才知道究竟在哪里。”
辞别了采石工，高适又带着大家寻到一处山下农户，将牛车寄在那里，一行人便开始步行上山。
行到半山腰的时候，俯瞰山脚下苍茫大地，有无数和刚才那队采石工一样的人，各自拉着沉重的船只，朝目的地艰难地走去。
因为是秋冬旱水期，有些地方的水都已经干涸了，河床□□在外面，采石工需要在泥地上拖拉船，更是喘气如牛，饶是大冬天也汗如雨下。
杜蘅看到李白站立在山崖边，望着这一幕，久久不愿离开，一直在杜蘅心目中飘飘欲仙的诗仙，此时也被这世间的苦难所感染。
“吴牛喘目时，拖船一何苦……”李白沉吟道。
杜蘅表情肃然，内心激动，这不就是李白著名的现实主义诗作《丁都护歌》吗？原来是他游览芒砀山的时候写下的千古诗篇。
“水浊不可饮，壶将半成土。
万人凿磐石，无由达江浒。
群看石芒砀，掩泪悲千古。”
许是感受到诗歌里沉重的情感，一时间众人都静静立着，只有风呼啸着穿行。
紫气岩传说中是汉高祖刘邦斩蛇起义后，曾经一度藏身于此，秦始皇时就有“东南有天