等到南城外开始大批大批贩入素馨花的时候，苏锦瑞的生辰也到了。每逢这时，苏家大屋里的采办一早便买入大筐素馨花，女佣们忙着将一朵朵白花洗净晒干，做发油，泡茶浸酒，有的是用途。满屋早晚都飘着一股清甜的花香，个个女子鬓发间都别着一两朵。
这天，就连阿秀女粗黑的发髻上都别了花。她早上进苏锦瑞的闺房洒扫收拾，手脚从来不轻，铜盆放上木架一声哐当，窗户一推又是一声嘎吱，苏锦瑞没法再睡，从床上坐起，隔着纱帐影影绰绰瞥见阿秀女脑后两朵黄白相间的素馨花，便笑说：“阿秀，你终于肯头上插花啦？”
阿秀女手持鸡毛掸威风凛凛，头也不回说：“插朵花而已，有什么？反正摆着到晚上也要凋谢。大小姐，你好快点起了，水倒好了，衣裳也给你挂好。”
苏锦瑞懒洋洋地爬起，套上木屐走到铜盆前说：“你别让二姨太看见，看见她又要说了，好心好意留你来做工，你转头就擅自拿花戴头顶。”
阿秀女停下手里的活，认真思索了会，答：“对哦，刚刚二姨太看见我了，她居然没骂我。”
苏锦瑞正要弯腰掬水，一下愣住，问：“她真没骂？”
“没啊，”阿秀女道，“不但没骂，还让我快些上来服侍你，早饭也让单独给你端房里。大小姐，你别担心，你的生辰我记得呢，长寿面是我特地盯着厨房煮的，鸡汤去了油，加鲍菇虾米，一点不腻，对了还有红鸡蛋，我昨晚染了好久才上色，都替你分给大家了……”
苏锦瑞却皱眉，她问：“二小姐在做什么？”
“一早起来在试衣服，说是等下要出门。”
“试什么衣服？洋服还是褂裙？”
阿秀女道：“来的是冯记顺天成的伙计，该是洋装吧。”
“有说去哪吗？”
“我哪个晓得。”阿秀女忽然想起来，道，“不过拉车的老黄有提到，好像要去什么陈公馆，哪个陈公馆就不知了……”
苏锦瑞的心一下砰砰跳了，她犹如嗅觉灵敏的幼兽，霎时间从这一系列信息中破译出令自己不安的元素。她飞速洗漱，胡乱套上衣服，发辫纷乱也管不上，拿手绢往脑后随意一扎，便踩着木屐头也不回往楼下跑。当她往下跑时，已然顾不上脚步声大声小，多年与二姨太的较量令她直觉意识到事有反常即为妖，而若无所作为，听之任之，她不知道会出来什么后果。
苏锦瑞啪嗒啪嗒冲下楼梯，拐过十二道精雕细琢的满洲窗，狭隘陡峭的楼梯仿佛怎么也走不完，在那一刻，苏锦瑞甚至觉得，它们像在脚下会自我生长一般，明明踩过一节，它又在前头长出另一节。她恍惚中觉得，整个苏宅大屋似乎活了过来，它自有主张，自成体系。它的主张并不对公平负责，二姨太太背着苏锦瑞做了什么无关紧要，它要的是维持表面的肃穆寂静，安稳祥和，一天又一天，一年又一年。
但十七岁少女那压在心底的，对未来小心翼翼的等待又算什么呢？对整个苏家来说，苏锦瑞的心思，简直没有比楼梯板干不干净，满洲窗上的彩色玻璃亮不亮这等事重要多少。
苏锦瑞脚下木屐一滑，整个人直直摔下，幸而她反应灵敏，手抓住扶手才避免滚下去。饶是如此，屁股连着滑了好几格楼梯，脚上的木屐已掉下，咚咚咚几声，摔到楼梯底。她顺着黑底红花的木屐往外看，看见一抹白色绉纱宽边洋裙的娇俏身影。她花了好一会才认出那是二妹苏锦香，苏锦香卷了头发，挂着两圈珍珠项链，手上戴着白手套，脚上一双半高跟的白色镂空皮鞋。她的嘴唇异样红润，低眉含笑的模样，看着比她实际年龄大了好几岁，有种被二姨太短