周荣哑口无言，只好从命。殿内女眷无不雀跃叫好，有热闹看了。
皇上身旁的魏公公一甩拂尘，朗声吆喝道：“殿前比试，共有三场。第一局乃是小试牛刀，切磋画功。为彰圣上公正英明之心，题目需从大殿所存之物选择一样，在一炷香时间内画完。皇上，您说，这第一局，选什么好呢？”
皇上扫了一眼大殿之上，目光落在了宣王身上：“既然这场比试是老三挑起来的，就画竹子吧。你们瞧瞧老三，平日里闷在府里种竹子也就罢了，今日难得进宫，还不忘穿着一身翠竹。”
宣王朗声笑道：“这些年只是‘无数春笋满林生，柴门密掩断行人’罢了，皇兄就莫要打趣臣弟了。”
言笑晏晏之间，宫人们已经为两方备好了桌几画纸一应物品。周荣一边研墨一边恶狠狠地瞪着画十三，当他看到画十三身后曾让他朝思暮想、爱恨交加的身影时，“哐当”一声，整个砚台从他手边掀翻在地，星星点点的墨水溅了周荣满身。
皇上不快地问道：“周卿，你平日最为谨慎细致，眼下怎么这么冒冒失失的？”
“臣一时想入了神，臣知罪。”周荣慌里慌张地差人换来砚台与墨水，神情复杂地看着京墨。
京墨则若无其事地替画十三洗笔研墨。画十三以凛冽的目光对周荣投以冷笑，思量片刻之后，便举笔挥毫。周荣心乱如麻，他既没有殿前作画的准备，又万万没想到京墨死而复生，千头万绪绕得他难以下笔，踌躇良久。
殿上之人皆屏息凝神地静静望着两个画师笔走龙蛇、袖口生风，洁白的画纸上渐渐呈现出别样的景致。周荣一直斜眼瞄着画十三，焚香袅袅，转眼将尽，二人几乎同时停笔。
“香已尽。”魏公公扬声道，“呈上来！请皇上过目。”
女眷们开始叽叽喳喳地嗫嚅着议论纷纷，其他观望的人不禁把心提到了嗓子眼。尤其是京墨，她虽然从不怀疑画十三的画功，但更明白，这一次经不起一丝风险。
皇上打量两幅画良久之后，先是看了一眼画十三，又斜了一眼周荣：“周卿此画，竹叶茂密层叠，笔笔功底扎实，可见这些年管理翰林画苑之余，并未荒废画技，风格嘛，还是你一如既往的风格。至于画十三，你能否告诉朕，你这画的是什么东西？”
宣王见皇上如此反应不由眉心一跳，京墨更是揪心万分。周荣唇边抿起得意洋洋的微笑，远远望了一眼画十三的画，嗤笑道：“皇上，此画杂乱无章，竹不成竹、雨不成雨，横斜不整，正如其人持心不端！还请皇上裁决了这个胆大妄为的刁民！”
画十三淡淡瞥了周荣一眼，从容说道：“这幅画，皇上拿倒了。我画的，是竹影。”
满堂顿起一片哗然，魏公公急忙把画正了过来，皇上凝眉细看，不禁眼前一亮，惊诧道：“画中无竹，然竹意淋漓，纸上无月，却月华如练。确实妙趣横生！”
周荣瞠目结舌地瞪着画十三，京墨紧张的心稍稍放松了下来，可却又听皇上话音一转：“不过，既是满月之夜，如何会有霏霏细雨？画十三，标新立异无妨，可若为了新意而曲解现实，只是徒然卖弄而已。”
画十三并不急着辩白：“请皇上再仔细看看，竹影之间的雨，是不是雨。”
皇上皱了皱眉，半眯着眼睛再度望去，顿时眉目舒展，惊奇地笑道：“是箭！箭尾细致入微，乍一看如同滂沱大雨倾泻竹林。画十三，你不好好画竹画月画雨，偏偏故弄玄虚，意在何为啊？”
画十三看了宣王一眼，咽了咽喉咙，小心翼翼地答道：“竹林茂密如垒，若是花好月圆夜，可听潇潇叶声，若是动荡不安时，可御乱箭如雨，一如宣王待圣上之心。”