话说在春秋时期的晋国，有一位猛将叫魏武子。魏武子，姬姓，魏氏，名犨（音同“抽”），死后谥号“武”，魏武子是对他的尊称。

    魏犨追随公子重耳流亡在外十九年。晋文公回国当上国君后，封其为大夫，曾任戎右。

    城濮之战中，魏犨堵截楚国败兵，重创楚军。魏犨曾在一次与曹国的战争中违抗命令，擅自进攻僖负羁并烧了僖负羁的家，而且在进攻的过程中受了重伤，这让晋文公很不高兴，想下令杀了他，但晋文公觉得他还可以继续打仗，才免去他的死罪。

    由于魏犨只是一介武夫，所以并没有得到晋文公的重用。直到他的孙子魏绛时，才得到晋悼公的重用，魏氏从此成为晋国六卿之一，为后来魏氏与韩氏、赵氏三家分晋打下基础。

    魏犨有一个爱妾名叫祖姬，没有生子。魏犨每次出征时都嘱咐他的儿子魏颗说：“我若死，一定要选良配嫁出她。”可是到了魏犨病危时又对魏颗说：“我死后一定要让她殉葬，使我在九泉之下有伴。”武子死后，魏颗却将父亲的爱妾祖姬嫁了出去。魏颗的弟弟责怪他未尊父亲临终之嘱，魏颗说：“人在病重的时候，神智是昏乱不清的，我嫁此女，是依据父亲神智清醒时的吩咐。”

    话说这魏颗也不是简单人物，魏颗，姬姓，令狐氏，名颗，因令狐氏出于魏氏，故多称魏颗，史称令狐文子。为人明礼敦厚，任晋国将军之职。

    公元前 594年的秋七月，秦桓公出兵伐晋，晋军和秦兵在晋地辅氏（今陕西大荔县）交

    结草报恩

    战，晋将魏颗与秦军猛将杜回相遇。杜回不用车马，习惯率领数百勇士“下砍马足，上劈甲将”，神勇无敌。魏颗知道杜回厉害，不好对付，想用计策制服杜回。魏颗在青草坡设伏伏兵，将杜回诱致此地，展开大战。正在难分胜负之际，杜回忽然一步一跌。魏颗定睛一看，原来是一老人“将青草一路挽结，以攀杜回之足”，使秦国大力士杜回施展不开，摔倒在地，当场被魏颗所俘，魏颗遂大败秦师，这就是秦晋辅氏之战。

    晋军获胜收兵后，当天夜里，魏颗在梦中见到白天那位为他结草绊倒杜回的老人。老人说：君用先人之命善嫁我女，我在九泉之下，感谢您活女之恩，今天结草以助，是为了替女儿祖姬报答你的大恩大德！将军当世世显荣，子孙贵为王侯，无忘吾言。

    这就是结草报恩的典故，同时也是结草衔环中的“结草”。那“衔环”又是怎么回事呢？

    东汉名儒、隐士杨宝九岁时，在华阴山北，见一黄雀被老鹰所伤，坠落在树下，

    衔环报恩

    为蝼蚁所困。杨宝怜之，就将它带回家，放在巾箱中。黄雀只吃黄花，百日之后羽毛丰满，振翅飞走。当夜，有一黄衣童子向杨宝拜谢说：“我是西王母的使者，出使蓬莱仙岛中途与老鹰搏斗受伤，幸得君仁爱救拯，实感成济。”并以白环四枚赠与杨宝，说：“它可保佑君的子孙位列三公，为政清廉，处世行事像这玉环一样洁白无瑕。”

    果如黄衣童子所言，杨宝的儿子杨震、孙子杨秉、曾孙杨赐、玄孙杨彪四代官职都官至太尉，而且都刚正不阿，为政清廉，他们的美德为后人所传诵。

    结草衔环比喻感恩戴德，至死不忘。后世用结草衔环代指报恩。