周员外家是当地一等一的大地主，家财万贯，钟鸣鼎食的大户人家。一般来说，这样的大员外，应该是妻妾成群的。可是，周员外却和别人不一样，只有一个夫人。周员外和夫人是青梅竹马的夫妻。虽然夫人并不反对周员外娶妾，但是周员外只希望和夫人相伴到老。周员外之所以这样，可能与常年潜心参悟道法有关。可是，天不遂人愿，周员外夫妻是如此恩爱，多年才怀上孩子的夫人却因为难产不幸撒手人寰，撇下周员外和女儿明珠只身赴黄泉了。可怜一对恩爱的恋人，就此天人永隔。不过，好在二人还留下了女儿明珠。自此，周员外将所有爱都倾注到了女儿身上。因为始终无法淡忘对夫人的爱，又担心后母对女儿不好，所以周员外始终没有续弦。
转眼间，一晃十六年就过去了。十六年的时间，明珠也从一个小婴儿，出落成了一位二八丽人。在父亲周员外的精心培养下，明珠不但知书达理，而且琴棋书画样样精通，是远近闻名的才女。正因为如此，远近有头有脸的大户人家都想把明珠娶进门。提亲的人，几乎隔几天就会来一波。可就在周员外精心为女儿明珠挑选乘龙快婿的时候，明珠突然病倒了。先是咳嗽发烧，周员外以为是女儿着凉伤风了。可是吃了几副药药后，不但不见好，反而原来越重。七天后，明珠陷入了昏迷状态。女儿病成这个样子，可是把周员外急坏了，赶紧找附近最好的大夫刘贤来给女儿医治。刘大夫望闻问切了老半天，最后摇摇头长叹一声，说自己行医几十年也从来没有看过这样的怪病。根本就找不到病根！因为找不到病根，刘大夫不敢冒然用药，让周员外再找找其他人。听了刘大夫的话，周员外知道事情严重了。基本上来说，要是刘大夫说治不了，这方圆一二百里之内就没有人能医治了。可是，身为父母的，即使是别人说一点希望都没，父母也不会放弃的！周员外一方面派人带着重金到外地去寻找名医，另一方面遍请本地的大夫来给女儿看病。
由冬入春，两个月时间过去了，明珠的病情一点都没有好转，始终处于昏迷状态。好好一个闭月羞花的少女，如今却面容憔悴，日渐衰弱。看着女儿这样，周员外不知多少夜晚彻夜无眠。妹妹看到病榻上的女儿，周员外都会潸然泪下。刚刚四十多岁的年纪，本来样子只有三十多岁，可是这两个的煎熬，一下子老了许多，头发也白了大半。
“苍天呐！为什么要这样对待我？”几近绝望的周员外流着泪对着上天喝问道，“我周家世代行善积德，为什么要让我先失去爱妻，现在又要夺走我的女儿？想我周勤一向是虔诚信奉您。在乡里也修桥补路，救济贫苦。虽然不敢说自己是大善人，但也是好事多为，缺德事从来都没有做过啊！如果您还念在小民有一点功德，请您显灵救救我的女儿周明珠吧！如果您觉得小民的功德不够，小民愿意拿自己的性命来换女儿的性命！”说罢，周员外跪下，虔诚的三拜九叩向无所不能大慈大悲的玉皇大帝祈祷。
“老爷，外面有一个年轻人说他能治好小姐的病。”老管家周海来到周员外身边禀告道。
周员外一听有人能治女儿的病，那高兴的性情难以言喻，“快请！直接带到小姐的闺房去！”
“是，老爷！”周海快步出去请那年轻人，周员外则直接去女儿的闺房等候。不多时，管家带着一个年轻的小伙子来到了明珠的闺房。心如火燎的周员外没有心情多说话，直接请年轻人为