有明一朝，琉球国都向明廷朝贡并接受明廷的册封，并且使用明朝的年号和汉字，是无可争议的大明藩属国。
琉球在东亚海域的地理位置十分重要，被称为“万国津梁”。原本人少地瘠的琉球国自从成为大明的藩国之后，便利用其特殊的地理位置和与明廷之间的朝贡体系，与东南亚各国做起了转口贸易，迅速地富裕起来。
明中叶以后，明廷视倭为敌，不准其通商贸易，倭国失去了勘合贸易的渠道之后，无法再直接获取明朝的资源与商品，只得通过琉球处购买，有时干脆使用暴力手段，劫掠过往琉球商船以获取物资。
丰臣秀吉统一倭国之后，遣使琉球，要求其称臣纳贡，使琉球国王尚永惊惧而死。新国王尚宁不敢得罪强邻，于是遣使萨摩，送致方物，勉强修好。
然而这并不能满足倭人的野心，万历朝鲜战争过后，萨摩藩财政困难，再加上藩内兵力过剩、内部不稳定等因素，使萨摩藩欲借征服琉球王国，转移内部压力，重振萨摩藩经济，而幕府将军德川家康则希望能控制琉球王国，解决中日两国贸易中断的问题。
于是，萨摩藩向幕府提出攻打琉球，德川家康点头应允。
一六零九年，岛津忠恒派遣桦山久高为征琉大将，率兵三千人、船一百余只、铁炮六百挺，进攻琉球。琉球力不能支，不幸战败，琉球国王尚宁被迫投降，王世子、王室贵族、官员等一百余人被萨摩军押解到鹿儿岛。随后，江户幕府授予萨摩藩对琉球王国的统治权。
萨摩藩将琉球君臣软禁在鹿儿岛城，并派遣萨摩奉行十四人与随从一百六十八人进驻琉球，丈量土地，评定肥瘠，制定赋税，掌握了琉球的财政收入，又将奄美群岛（奄美大岛、喜界岛、德之岛、冲永良部岛、与论岛）划归萨摩藩直辖，逐渐控制了琉球。
一六一一年，为了与明朝进行朝贡贸易，萨摩藩决定释放琉球君臣，但迫使国王尚宁与其签订《掟十五条》，以确认萨摩藩控制琉球、介入中琉朝贡贸易的特殊权力。
在海外贸易方面，《掟十五条》规定琉球必须先得到萨摩藩的许可，才可以与中国进行朝贡贸易，实际上剥夺了琉球的贸易权。
朝贡贸易由萨摩奉行限定贡品种类与数量，不但让萨摩商人享有专买专卖权，也让琉球使节团只能卖萨摩藩允许的商品，萨摩藩趁机大发其财，琉球的财政却陷入困窘。
萨摩藩禁止琉球向倭国其他藩派遣贸易船，亦不得与倭国他藩商人贸易，使萨摩藩得以独占琉球朝贡贸易的利益。为了防止琉球暗中走私，隐蔽收入，萨摩藩还在琉球各岛派遣武士，监视贡船的人员、商品及其数量，将琉球的朝贡贸易完全掌控在手中。
在政治方面，《掟十五条》还规定琉球朝廷的三司官员只能由亲萨摩派人士出任，并压制琉球地方上没有官职却有影响力者，削弱其反对力量。而萨摩藩派到琉球的武士也担任琉球的重要官员，负责监视琉球君臣，避免中国得知萨摩藩控制琉球的实情。
事实上，琉球朝廷已经完全成了倭国萨摩藩的傀儡，琉球国王一举一动都处于萨摩藩武士的监视和控制之下，就连生命安全都得不到保障。
明亡之后，满清鞑子窃据大宝，数次向琉球遣使赍敕，琉球王尚质为了维持朝贡贸易，缴回了前明的诏敕与印信，转奉满清为宗主。
但琉球接受清帝册封、转投清廷，却使得当时掌握制海权的郑森对其大为仇视，派出海盗大肆劫掠琉球的商船和贡船，琉球的朝贡贸易彻底断绝。
琉球国失去了最主要的经济来源，日益穷困，萨摩藩也逐渐