武宗后期逐渐向平民百姓开放，由此香火日盛，成了中原一等一的大寺。
九月十九观音诞，来寺中进香祈福还愿之人尤甚。自寺外山道到偌大的放生池边儿，摩肩接踵地挤满了男女老少。
放生池边上有一颗上百年的老树，传为玄宗时明瑜皇后手植，如今亭亭如盖，几乎遮蔽了山门前十丈见方的空地。
秋日天高气爽，巨大的树冠下人声鼎沸，附近村舍往来的小贩聚在树下吆喝，贩卖些不太精致的泥塑以及便宜的香烛和念珠。
虽然信众拥挤，但人群中还是留出了供马车和轿子行走的一线儿，季家的马车便跟在其他车辆后面，慢慢挪动。
宓氏带人不多，除季权、凌玄寅外，就只有一个侍婢。
自六年前小产、沿海倭患后，宓氏每年九月都要挑着日子来报国寺还愿。看着靠在车壁上认认真真念着经文的母亲，看着她眼角眉梢间渐渐加深的纹络，季权眸色渐沉——
天岁三年，沿海倭患加剧。
平昌郡首当其冲，而宓氏的兄长、季权的舅舅更是时任抗倭总将。一年厮杀，战况惨烈，倭患虽平，但宓锐逸和他二十岁的儿子却不幸战死沙场。
季权只有这一个舅舅，平昌老将军宓奕世也只有那一个儿子。
宓老将军一支，至此绝后。
而宓家兄妹感情甚笃，碰巧当年宓氏身怀六甲，所以季家上下都将来自平昌的坏消息瞒着她。然而最后，一着不慎，宓氏还是知道了这个消息，并因此受惊小产、甚至此生不孕。
若走漏消息的人无心也便罢了，偏偏，这是有人故意为之。
取过水袋轻轻递与宓氏，季权温言道：“母亲歇会儿吧，喝点儿水。”
“不过念几句经文罢了，娘又不是纸糊的，何况坐在车上，能累着什么？”宓氏虽然这么说着，可手上却还是接过了水袋，眼角带了笑意，看向季权的眼睛都亮起来。
看母亲高兴，季权微微笑，挪了挪身子过去和母亲对坐，也不让她继续念经了，想着法子逗着宓氏多说了几句——他饱读诗书又重生数次，自然有法子谈吐风趣。
三言两语逗得宓氏开心，更是哄着宓氏说了不少在校场、武行遇到的趣事儿。
四个人坐在马车上得趣，拥堵的路途好像也变得通畅无比，说了不多一会儿话，车夫便告诉他们已经到了山门，宓氏这才带着季权等人下车。
报国寺有“两院三塔”之说，前院三殿为武宗后期、玄宗前期修建，坐落于白石山腰上，地势平缓，攀爬的石阶、栈道极少，也是皇家、高门常来的世俗地界。
后院三殿和三塔为报国寺的“正统”所在，只可惜路途遥远，需得爬过整座白石山，是真真藏在竹林深处的古寺、佛塔，却因石阶陡峭、栈道艰险而人迹罕至。
宓氏要去的还愿的，其实是报国寺后院的三殿。
弃了车马绕过前院的长廊，从破败的老山门拾级而上，空旷的山野、满山的竹丛，青松翠柏、清风徐来，蜿蜒曲折的石板上布满了青苔。
与前院的热闹不同，这里宁静而神秘，像是求仙问道必经的一段曲径。
宓氏和她的婢女走在前面，那婢女还扛着两支上好的青烟。季权行在中间，虽有些累，却还可以继续往前。但走在最后的某一团小包子，就显得十分吃力了。
小孩子呼呼的喘息声伴随着山野间百灵的啼鸣，让听了半道儿的季权不由停下来，回身看