二月的金陵城，烟雨朦胧。天上下着细细密密的雨，似有若无，可若是在外面走一圈，衣裳上都会沾上一层水珠。长乐坊的青石板间，似乎一夜之间长满了墨绿色的青苔。
才刚过了春节，学子们就要面临童生试了。
二月初五，童生试第一场“县试”开始。
考场设在郭城的一处集市上。此时天才蒙蒙亮，就有不少考生已经到了，正在外头等着。
年长的考生或是单独一人、或是书童陪伴。年少的考生则都有男性长辈陪伴。韩文瑄带着两个书童站在人群中，自嘲地想，韩大人日理万机，自然是没空来送他。
“韩大哥！这边！”一个清朗的声音响起。
朦胧的天光下，韩文瑄循声望去，却见顾桓站在人潮外，正满脸笑容地看着他。
“你怎么来了？”韩文瑄心中一暖，挤出人群，笑着问道。
“自然是给韩大哥送考！”顾桓笑盈盈地说：“祝韩大哥此去连中三元、蟾宫折桂！”
“承尔贵言！”韩文瑄笑容温暖，心中阴霾一扫而空。
云破日出，和煦的阳光普照大地，考场大门打开。韩文瑄与顾桓拱手告辞，汇同另外四位联保的童生一起上前待检。
科举考试，是举国上下备受瞩目的大事。童生们参加县试，需要有一名本县廪生作保，另须同县的童生们五人一组联保，若有一人犯错，其他四人一同连坐，非常严格。
顾桓目送韩文瑄顺利进场，才带着侍从离开。
顾桓和顾林都没有参加这一科的童生试。
对于顾桓来说，并不觉得遗憾。“日日长思榜上挂，谁知到老是童生”，考场外，须发斑驳的老童生都不少见。
顾桓现在才十一岁，读书上不算有天赋，虽然有记忆力加成，但科举不是单凭记忆力就能取胜的。就拿县试来说，一共要考五场，分别是八股文、试贴诗、经论、律赋、策论等，这些都是需要常年累月的学习积累。
鼎鼎大名的唐伯虎中秀才的时候是十六岁，已是轰动了整个苏州城的少年才子。
而且因刺杀案一事，他已走入了有心人的视线，不少人都知道定国公府有一个武艺出众的三公子，此时他正该低调蛰伏，静候时机。
京郊五柳马场，定国公府的马车缓缓驶入。过了一会儿，几个衣着朴素的少年骑着马从侧门离开。
顾桓穿着一身青色劲装策马奔驰，心情激动，今天他将开始此生第一次军训！
紫藤别院，几骑人马飞驰而至，从大门里伸展到大门外的那架百年紫藤花期未到，此时正长满的青翠的绿叶，重重叠叠、郁郁葱葱。
顾桓从马上下来，只见杨滨三步并作两步地迎了上来，拉着他的手臂说：“你可算来了！走，咱们到校场去！”
此时杨家紫藤别院的校场，杨泽坐在一旁的红木椅子上，凝神看着场中。
士兵们此时正在训练，动作刚猛、整齐划一，人数虽然不多，却有种金戈铁马的气势。
看到顾桓和杨泽进来，为首之人一挥手，令行禁止，全场肃立。为首的将军朝杨滨和顾桓走来。
此人正是镇南侯心腹、南海军旗舰将军郑延平，年约三十五六，浓眉虎目，身材不甚高大，却带着令人不敢小觑的悍勇之气。
郑延平的父亲原是东海鼎鼎有名的大海盗，却有爱国之心，今上初登基时，倭寇屡次来犯，彼时南海军初创，兵力不甚强大，郑父屡次助朝廷败退倭寇，后受朝廷招安，归属南海军旗下，与镇南侯是生死之交。