每年的新年至元宵节都是最热闹的时候，可惜贾府元宵节过得也并不安乐。先是初十那天宫中传出消息，元妃病了，贾府上下一阵慌乱，一面派人从太医院打听消息，一边等候宫内的召见，谁知隔了两三天元妃才命人来传话，说是只是感染了风寒，吃了三剂汤药，已经大好，让家人无需担心。并说圣上开恩特令十五日召贾府亲丁若干人等进见。
贾母等人干等了几日，方见到元妃，见她并非如前言所说的那么康宁，脸色蜡黄，体弱无力，彼此厮见一番，说了许多私话，落了几捧眼泪，方吃了午膳，出得宫来。
一回到居处，贾母就忧劳过度，昏睡过去，府内又是一番折腾，请了太医吃了药，直到第二日中午时分才慢慢转醒。贾母看到一家老小都在，招了王熙凤过去，对她说道：“让他们都散了，该干嘛干嘛去，我只是累狠了，歇歇也就好了，弄出这番干仗做什么。”于是大家也都散了。
贾宝玉凑上前说了些安抚的话，见贾母确是没精神了，也只得退了出来，正欲随林黛玉、探春等人回园内，就见王夫人朝他招手，便走上前去。
王夫人抚着他的脸颊，说道：“熬了这大半晚上，累坏了吧，赶快去睡一觉。我已经令人将这东厢房的房间打扫好了，你明日就搬过来，正好守着你祖母，也是你的一番孝心。”
贾宝玉听了，只得应了。
贾母上年刚过了八旬之庆，今年正值八十一。年纪大了，对这年龄就有了些忌讳，病了也不愿大家多提，只是说累了，并无大碍。众人从大夫那里也没听说有什么大病，只是让好生保养便是，于是也未当做大事。
谁知才过了三天，这天黎明时分，林黛玉朦胧间听到糟杂的人声传来，心中一惊，刚坐起来，就见紫鹃、雪雁点了灯烛进来，忙问：“怎么回事，我怎么听到吵嚷声？”
紫鹃回道：“好像是从外边传来的，姑娘先披上棉衣，雪雁先守在这里，我这就让人去看看。”说着就走出门去，令值夜的婆子出去打听，她回来自守着林黛玉等待。
林黛玉围坐在床上，只心乱如麻，她好似隐隐听到了哭叫声，只是什么也不敢想。几人敛声屏气，室内一片静寂，突然一个婆子连滚带爬地跑进来，哭喊着：“姑娘、姑娘，大事不好了，老太太归天了！”
林黛玉听了这句话，登时昏死了过去。
紫鹃、雪雁又是掐又是喊，又遣了婆子去寻李氏，可怜这贾府上下、园内园外俱是一团忙乱，果真是失了主心骨、闹了场地震一般，李氏本来最近也病着，虽轻了些，却也不住安抚探春、惜春及邢、李等几位姑娘，那婆子见李氏这里也是一团糟，思量着都顾不上别处了，于是就扭头回来了。
这时林黛玉也已经逐渐转醒过来，她脸色雪白，精气全消，挣扎着就要起来，去看外祖母。紫鹃说道：“姑娘快躺着吧，刚那边来人说，外边乱哄哄的，姑娘们不便立时出去，都先待在园内，过会儿，自有人来通知安排去灵前祭拜。”
林黛玉听了，默默躺着，无语流泪。
紫鹃就开始安排人员整理房间装饰、服饰，并令雪雁去往李纨处，听从吩咐。这时，正好见到请医的婆子回来，见她讪讪的表情就知不妥，拉她到一旁，轻声问：“那边忙着，没顾上这里？”
那婆子点头道：“到处都是乱糟糟的，哪里还顾得上这里。我想姑娘最近身体也还康健，这次昏过去也应只是一时气迷心窍，缓过来也就好了，小小不然的病症，也不好大动干戈请医看脉的，到显得就我们猖