而道家外丹黄白术中的金丹思想在中国古代化学思想史上则占有极重要的地位和意义。有关道家外丹黄白术对中国古代化学思想的贡献，可参阅今人盖建民著道教科学思想发凡等相关书籍。
炼丹是古人为追求“长生”而炼制丹药的方术。丹即指丹砂或称硫化汞，是硫与汞的无机化合物，因呈红色，陶弘景故谓“丹砂即朱砂也。”丹砂与草木不同，不但烧而不烬，而且“烧之愈久，变化愈妙。”丹砂化汞所生成的水银属于金属物质，但却呈液体状态，具有金属的光泽而又不同于五金金、银、铜、铁、锡的“形质顽狠，至性沉滞。”。
由于丹砂的药理效用及其理化性能，古代炼丹家将其作为炼丹的主要材料。其形体圆转流动，易于挥发，古人感到十分神奇，进而选择其他金石药物来和液体汞水银，按照一定配方彼此混合烧炼，并反复进行还原和氧化反应的实验，以炼就“九转还丹”或称“九还金丹”。
这是人类最早的化学反应产物。在古代，它被认为是具有神奇效用的长生不死之药。成书于秦汉之际最古本的“本草学”著作神农本草经，将五金、三黄、乒石等40多味药物分别列为上、中、下三品，指出其分等级的标准是：“上药令人身安、命延、升天、神仙，”
其中丹砂被列为炼丹
的上品第一，是古代炼丹术最早选择的重要药物材料。炼丹家将丹砂加热后分解出汞，进而又发现汞与硫化合生成黑色硫化汞，再经加热使其升华，就又恢复到红色硫化汞的原状。丹砂炼汞和汞、硫化合而还丹砂，实际上是属于化学的还原和氧化反应。晋人曰：凡草木烧之即烬，而丹砂炼之成水银，积变又还成丹砂，其去草木亦远矣，故能令人长生。
炼丹在修炼活动或过程中显得极其神秘诡异。如认为丹处所的选择，应在人迹罕到、有神仙来往的名山胜，否则“邪气得进，药不成也。”开鼎时，术士须斋戒洁顶冠披道，跪捧药炉，面南祷请大道天尊；再如入山炼，须选“开山月，也就是三或九月”的良辰吉日；筑坛要烧符篆，炉鼎插置宝剑古镜。如此等等，无一不充斥了极其浓厚的迷信色彩。
但古代炼丹家亲自从事采集配制药，并通过反反复复的大量化学实验，有意无意地发展了原始化学事业，可以被视为现代化学之祖。中国炼丹家乃世界“整个化学最重要的根源之一。”
关于工具和设备，见于炼丹文献的大约有十多种，就是丹炉、丹鼎、水海、石榴罐、甘蜗子、抽汞器、华池、研磨器、绢筛、马尾罗等。
“你爸爸那个朋友，难不成是想炼丹修仙吗”我耸了耸肩膀。
姜帅摇了摇头，“这个，我就不知道了，但是着实痴迷丹炉。”
“即便真的想修仙，那也得炼内丹而不是炼外丹啊”崔明丽也觉得很好奇。
内丹术起于黄老道，盛于唐宋，传统上，气功之主要修练及研究者皆为道家人士以及深受道家医学影响的医师。固华夏传统气功，均属内丹功。内丹功之根，乃是阴阳之变、五行生克、天人合一、天人相应等道家理论，以及丹士所掌握的丰富
中华医学知识。汉晋唐时代，内丹功渐成为内家武学。内家武学暗藏内丹术，并能致用，固不少修道者亦以内家武学为炼丹修心之捷径。修炼内丹或内家拳，一般能使弱者体质于一两年内迅速转强。
而对于外丹，千