殷、周之际出现的阴阳五行思想，到战国时广泛流行。讲阴阳的周易和讲五行的洪范都在这时成书。一切医卜星相都以阴阳五行为原则而推演。
齐人邹衍把五行说附会到社会历史变动上去，提出“五德始终”说，用水、火、木、金、土的相生相克和终而复始的循环变化来说明王朝的兴替。
燕人宋无忌、充尚、羡门高等则修方仙道，自诩能把灵魂从躯体中解脱出去，能接近鬼神。于是燕、齐沿海地区出现了一批讲神仙术的方士。
他们宣称，渤海中有三神山：蓬莱、方丈和瀛洲。山上的宫阙都是用黄金和白银筑成的，住着长生的神仙，藏着不死的奇药。齐威王、齐宣王和盐昭王听信这些无稽之谈，多次派人入海去寻找，但回来的人总是说：三神山遥望如云，船到即沉入海底；靠近它，风就把它吹去。
秦始皇巡狩海上，信方士之说，派韩忠等去求不死之药，去而无返。又派徐福造大船，带五百名童男童女去寻求，也无结果。
汉武帝好神仙方术，向往黄帝的成仙登天，齐人因此上疏言神怪奇方的竟达万余人，著名的有少嗡，、公孙卿等人。他们或入海寻求蓬莱，或候祠神仙，以博取利禄富贵，但均无效验，骗局时被揭穿。
汉武帝听从天秋叶的劝谏，于征和四年前89，悉罢诸方士求神仙之事。但他希望能遇到真正的神仙，对方士仍加以笼络。到汉成帝，才在匡衡奏请下，罢去。后来由于汉哀帝常常生病，为了求福，又一度恢复，但一年之中祭祀三万七千次，一无效果。
此后就衰歇了。
汉武帝以后，一部分方士和儒生合流，制图谶，用阴阳五行来解释儒家的经传，王莽和汉光武帝都加以利用而称帝。光武帝更正式“宣布图谶于天下”，成为法定的经典，称图谶为“内学”，原来的经书则称为“外学”。
另一部分方士则吸取黄、老和浮屠之说，宣扬符命灾异、吉凶占应、祈福禳灾、轮回报应等，成为道教的先行者。汉顺帝时，宫崇奏上他的老师在曲阳所得的“神书”太平清领书。今存的太平经即由此书演变而来，书中推崇图谶，并摭取了一些佛教的义理，以阴阳五行解释治国之道。
后汉书列有华佗、左慈、费长房等三十五人的方术列传上下篇。
用自然的变异来推测人事的吉凶祸福是唯心主义的，除去它附会的迷信观念外，其观察、记录和用阴阳五行来说明自然的变异，却在一定程度上反映了自然现象及其变化规律；有的方士从事炼丹和神仙之术，也积累了不少化学和医药的知识。
因此，方术可以说是“科学思维的萌芽同宗教、神话之类幻想的一种联系”。中国古代的天文、历数、医药、化学是和方术交织在一起，并且是从方术内部发展起来的。因此，对古代流传下来的方术，需具体分析其内容，去其糟粕，取其精华，并阐明其在科学发展过程中的作用，给予一定的历史地位。
图谶也就是谶书和纬书的合称。谶纬是盛行于秦汉代的重要社会思潮，是传统文化的重要组成部分。纬书是对秦汉以来“纬”“候”“图”“谶”的总称。其中保存了大量关于神话民俗文化的记载，也是中国思想文化大综合运动的一个重要环节，对研究中国思想文化有重要的参考价值。
谶是秦汉间儒家编造的预示吉凶的隐语，后来中国
民间发展为庙宇或道观裹求神问卜，渐渐地更加简化为求签。纬是汉代附会儒家经义衍生出来的一类书，被汉光武帝刘秀之后的人称为“内学”，而原本的经典反被称为“外学”。
谶纬之学也就是对未来的