“半两”钱上的数字体现了阴阳五行学说的思想。秦“半两”重十二铢，秦代二十四铢为一两，直径十二分24厘米，穿孔的边长各为六分12厘米，这些数字都是六或六的倍数。
“六”是阴阳五行中水的记数，如此众多的六出现在钱币上绝非偶然，是古人一种思想含义的体现。此外，从材料利用和制作工艺来看，“半两”钱的造型比其他任何形状都节省铸材，是一种最优化的选择，而且中间的方孔便于固定锉修。
方孔圆钱最早出现于战国，但制造简单，有孔便于穿挂。在战国的方孔圆钱中，属于燕的有明四、明化、一化三种，制作粗率，有的面文不齐；属于齐的仅存一字或化字；属、于东周、三晋地区的有共、垣、济阴、离石、车周等字，属于秦的是半两钱，一般每枚重35克。
秦统一后，以黄金为上币，方孔圆形的半两钱为下币，从此方孔圆钱在中国保留了两千多年。这种形制反映了古代中国人天圆地方的宇宙观，同时便于携带穿挂。半两钱沿用于秦汉，其特征是：先秦半两，文字微带隐起，笔划有方折、圆折，重4克左右；秦半两，重8克秦制半两8克，这种重8克的半两钱极大多数铸于秦始皇时代；汉半两，汉初由于私铸之风甚盛，半两钱越铸越小，有的小到直径不到”一厘米，重不到一克，一捱即碎。汉文帝时半两钱重4铣汉制1斤16两，1两24铣，半两12铢，又称4铢钱，有的带有地名，如临苗四朱，宜阳四朱、东阿四朱、容邑四朱、下蔡四半等。
其特点是字面平整，不带隐起，笔划方折，是西汉第一种货币
。其版别有五种：常见类，钱身上无特殊标记，两字的中竖和上横不连，称有颈半两；有郭类，较多的有外郭，内外郭都有的较少，传形类，半两字形左右倒置；标识类，钱面背有各种划痕、星或凸起，佩钱类，穿孔呈菱形，为随佩挂之钱。存世半两钱一般伪钱极少。因错范戏制出现少数“半半”、“两两”钱。后人或有伪铸，应注意鉴别。
秦始皇帝于公元前221年统一了六国，同时采取了统一车轨、文字、度量衡等一系列政策。其中，关于统一货币有：及至秦，中国一国之币为三等，黄金以镒名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币。而珠宝、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币。
“始皇三十七年，复行钱。”相传“半两”二字为李斯所书，钱文高挺，多小篆而兼大篆，朴拙而深厚，豪放而俊逸。圆方者，天地之形，方属地，圆属天，这种形式反映了古人天圆地方的宇宙观，这种钱币形制以此固定下来，在中国保持了二千多年的时间。
秦朝灭亡后，西汉初期仍使用秦制半两钱，由于允许民间私铸，钱制较乱，以致出现重仅一克的荚钱。民间还出现剪边半两，也就是一些投机商将秦制的半两，用剪刀剪下一圈，七到八个半两，就可剪下一个半两的青铜，用剪下的铜再铸半两，这样以来，导致货币失衡，给当时的经济造成一度的混乱，以至于后世出现剪边半两很多，吕后发现问题后，积极主张壁纸改革自参与了钱币的设计，为了防止剪边，在方孔圆钱，又增加了围边，定五铢为计重单位，汉五铢从此诞生。五铢钱是秦汉史上的一大转折，实现了中央对货币铸造权的集中统一。西汉时期的五铢钱，枚重五铢，形制规整，重量标准，铸造精良。
王莽以后，改国号为新朝颁布一系列改变币制
的法令，禁五铢，行新钱，先后规定的货币三十余种，其形式模仿周制，等级庞杂，使用不便，不足值的大额货币泛滥，苛法强制推行，导致经济的极大混乱，不久即告失败。由于王莽禁汉，导致大量的汉五铢被集中销毁，王莽下令，凡使用五铢或收藏五铢的，重则极刑轻则