芳华来广州那年芳菲上小学五年级，两姐妹多年后的一次促膝长谈中，芳菲说她对芳华最深的记忆就停留在那个五年级。芳华说小时候，有好吃的东西，芳菲喜欢存起来慢慢吃，而自己则是吃完后想方设法的骗芳菲的吃食，要么是解一道芳菲不懂的数学题，要么是临睡前的一个小故事。芳菲记得这些，但芳菲记得最清楚的还是，五年级那年，帮芳华同学递小纸条的事，也就是那一次，刘月梅闹得全校皆知的早恋事件，让芳华做出了她人生中的第一次重要选择：外出打工。芳菲说，她对芳华是有愧疚的。
芳华来广州的那年，杜明理刚下海经商，林凤霞的儿子杜志忠年纪尚小，杜老太太也在广州带孙子。芳华过去之后，林凤霞作保在其单位名下的酒家给芳华找了份服务员的工作，闲余时就帮着杜老太太干点家务活。芳华写给家里的第一封信满纸洋溢着惊奇和欣喜，芳华说：这里好像每天都有一座高楼大厦忽然间就盖起来；百货大楼叫超市，里面琳琅满目啥都有；酒店食堂吃的是自助餐；杂货铺不叫铺叫士多；女人街的夜市，有着许多漂亮的衣服，许多没见过没吃过的水果。刘月梅不相信每天都有座高楼大厦盖起来；也不相信超市比百货大楼的东西还齐全，里面啥东西都有；自助餐是小灶还是大锅饭；士多又到底是卖什么东西的杂货铺，让芳菲给芳华写回信，叮嘱芳华要乖乖听叔叔婶婶的话，好好的工作，多存点钱，别胡乱花掉了。芳华每隔一断时间，便会写封信回，有时附带着几张青春靓丽的照片，刘月梅便拿给左邻右舍看，大家都说芳华出落得越加漂亮了，笑着说让刘月梅给芳华找个有钱的港佬。
杜老太太跟林凤霞三言两语不和，吵了起来，林凤霞让杜老太滚，杜明理回家后，杜老太哭诉着说林凤霞的不是，夫妻两人先是在房间高声漫骂，随后噼里啪啦的竟扭打起来，林凤霞毕竟不是杜明理的对手，眼眶青肿摔门而去。芳华不敢出声，杜老太看杜明理眼角清淤一片，也没再吱声。但最终那年杜老太还是回去了，林凤霞从娘家后回来，对杜老太说：这里是她和杜明理的家，不是杜老太她崽的家。杜老太回去后，芳华来信内容中偶尔会提起，衣服没洗干净被林凤霞说叨，杜志忠顽劣，如何捉弄她等等，但大部份芳华的来信还是欣喜的，见到新鲜的事物，有趣的事情都会写信跟大家分享。零星，芳华开始有汇款单寄回，有时一百，有时逢年过节两百，刘月梅去邮局领钱时，碰到熟人和不熟的人，总免不了要跟人家述说一翻，认识和不认识的人都夸芳华孝顺，说刘月梅好福气。
芳菲考上重点初中那年，林凤霞打电话到大姑姐家，让刘月梅给她回个电话，刘月梅不知发生何事，家里又没有电话，急匆匆赶去大姑姐家，打通电话。电话那头林凤霞说芳华谈恋爱了，同酒店一个跑堂的年青人。林凤霞对刘月梅说，把你女儿带出来，作婶婶的我也是担了责任的，现在芳华一心要跟这个跑堂的年青人好，你们作父母的如果同意，我也没有意见。刘月梅说，芳华这女娃就是感情丰富，三两句好话就让人骗得团团转，许是被人骗了，让林凤霞管教芳华，该骂就骂，该打就打，她没意见。林凤霞说，打骂她是不会，但说她是会说，听不听，她也管不了那么多，实在不听话，让刘月梅过来领人回去，她可担不起这个责。跟林凤霞通完电话后，刘月梅是又气又恼，当晚就让芳菲写信，告诫芳华，说她年纪轻轻的，要以工作为主，不要谈恋爱，又把当年芳华早恋的事