周子衿的父亲周彼路常年驻守边境，饱经黄沙洗礼，因此得了肺病，寻遍名医救治无用而离世。那年，周子衿五岁。而偌大的周府冷冷清清，除了周子衿母女，只有十数个仆人。
徐清扬的父亲徐莫止与周彼路在战场上一起经历生死，是极好的兄弟，怕周子衿母女孤苦伶仃受人欺负，便决定认周子衿为义女，对其十分疼爱，有好东西定送给她，在东利国是认认皆知的。再加上长子徐念、次子徐轻扬这两个哥哥保护，整个东利无人敢对周子衿不善。周家的“独苗”周子衿便在众人的呵护下长大了。
同时，徐莫止也一直帮逝去的兄弟寻找着他的“私生子”。
周彼路生于芜县，十四岁那年因旱灾举家南迁至水镇，父母在镇上开了一家食铺做早点。
邻居连家经商常年在外不在家，留妻子和两个女儿在家里做些小手工去纳税或者售卖。
连家大女连沁沁相貌平常但是端庄温婉，早早定下了门亲事，待及笄便可嫁到员外家。小女连青青面若桃花，性子活泼，常到他家早点铺里玩，和他相熟甚至滋生爱意，二人私定终身。
连青青及笄后，周彼路本欲上门提亲，忽逢西野羌中王庭进犯边境，男儿志气让他决定上战场保卫国土，便将儿女情长放在一边，许诺连青青待他功成归来后必将求娶。连青青知道他意已决，只好送别了他。
十五从军征，八十始得归。金戈铁马，刀光剑影。战争持续三载才以羌中王庭求和告终。
他因为取得羌中王庭一名大将的人头而立下战功，被国主封为正五品守备，虽不似从军后认识的出身世家上战场历练的徐莫止的正三品参将位大，但对于同入伍的新兵们来说，是个很不错的官位了。再加上他还算堂堂的仪表，建在京城的周府门栏快被媒婆踏平了！
这让他想起在水镇的连青青。他向朝廷告了假，备了不少贵物回水镇，一是去提亲，二则是接他父母去京城。
一路风尘仆仆，他满怀期待与憧憬，可却没见到连如水。他问遍了街坊邻居才知道，他走后不久，连青青便怀了身孕。虽说她父母也知道他们两个的事，但女子未婚先孕是件让家人丢脸面的事，便逼着她喝药，告诉她孩子将来还会有的。
可她不愿意，在一天夜里离家出走，只身去京都寻他，之后的下落便无人知晓了。
周彼路闻此快马赶回京城，从徐莫止那里借了些兵马，前往水镇周围各处寻找女子下落，可终究没有收获。他年迈的母亲劝他娶妻，一直忙于他的婚事，最后他娶了一个文官的女儿，与其相敬如宾，并在婚后第三年，有了女儿，取“青青子衿，悠悠我心”中的“子衿”为名，对女儿甚是疼爱。
周夫人因生子衿伤了身子，此后再不能生育，便劝他纳几房小妾为他周家生儿育女。他毫不犹豫地拒绝了，但他想到了下落不明的连青青，想到了或许活着的他们的孩子，便再次派人去寻找连青青的下落。
世上无难事，他寻得了面容憔悴的连青青，在一家破败的茶馆里。
连青青见到他后潸然泪下，她说出了她之后的经历。
原来她离家出走后遇到了前往各地搜寻奴隶的黑心商贩，得知她想前去京都，骗她说自己是经商之人，可帮助她到京都。她去京都心切，没有多想便跟着他，谁知道被卖到了大户人家为奴。