“是吗。”
青年不置可否，只是将头一偏，唇角挂着一点若有似无的笑意向我说道：
“你不是说过——解决这起案件之后，就会有奖金了吗？”
“……”
有如醍醐灌顶一般，我几乎立刻就理解了青年的言外之意。他是在以自己的方式告诉我：无须忧虑，这次案件一定能够顺利解决。
……说真的，这是何等拐弯抹角的关心啊。
“也好。就当是破财讨个吉利，我们进去看看吧。”
假装对这份迂回曲折的心意一无所觉，我拉起萤丸的手，第一个步履轻快地走进了店门。
店内陈列的商品也的确是琳琅满目，除了莺丸（？）之外，我见过与没见过的各色点心应有尽有。其中最讨人喜欢的还是各种模仿花朵形状的和果子，我看着便感觉开心，兴致勃勃地一样接一样指给萤丸和贞德看：这个是菖蒲，那个是朝颜，那边那个是紫阳花，还有……
“……河原、抚子？”
河原抚子。
那不仅是失踪少女的姓名，同时也是货架上一种精致和果子的名字。粉红色、椭圆形，表面用模具刻划出河岸石笼的纹样，点缀着一朵娇小玲珑的抚子花。
——这种和果子，我今天也刚在星岛胜家中见过。
（他说是学生送的，这是巧合吗？还是……）
“小姐，你也喜欢这款点心吗？”
售货员大概是见我魂不守舍地站在货架跟前，立刻热情地迎上前来解说。
“‘也’？”
我猛然醒过神来，急切地反问道：“这个河原抚子，在店里很受欢迎吗？请问有没有一位三十多岁，戴眼镜的先生……”
“啊，您是说星岛先生吧。他经常来我们店里买点心，樱饼、草饼、栗蒸羊羹还有草莓大福……再加上河原抚子，对，每次都是这几种组合。他还曾经开玩笑地说，我们店里的和果子太精致了，简直就像青春可爱的女孩子一样。”
“就像，女孩子一样……”
——意识到其中关窍，不过也就是一瞬间的事情。
“嗖”地一声。
寒意如同沼泽地里冰冷的蛇，湿漉漉、滑溜溜，衔着鲜明到灼人眼球的记忆，一瞬间蹿上脊背，缠绕咽喉。
我想，我察觉到问题在哪里了。
樱饼。
长发及腰，别着樱花发卡的女孩子。
草饼。
羞涩内向，如同小草般惹人怜爱的女孩子。
栗蒸羊羹。
朴素踏实，戴着黑框眼镜的麻花辫女生。
草莓大福。
娇俏甜美，扎着草莓头绳的马尾辫女生。
以及，河原抚子。
恰好与某种玲珑可爱的和果子同名，和星岛英一起人间蒸发的少女。
除了尚未谋面的抚子之外，所有人——所有人都有着憔悴的面容，瑟缩畏怯的身体姿态，以及犹如惊弓之鸟一般，游移躲闪、不敢与人对视的眼神。
星岛英曾经说过：
“不能再忍了，我要带抚子离开这里。”
他们在忍受什么？
又想要逃离什么？
或者说，星岛英是不是发现了什么，所以他才想带抚子离开，所以他才会被叔父提议“送去管教”？
所谓的课外辅导，并不是由家长一方提出，而是由星岛胜这名教师主动“送货上门”的好意。