其实枣县原本叫“永宁县”，平凡无奇。南梁开国皇帝在入主京城的途中经过这里，当地人拿枣子招待了他，于是这地方便被改为枣县了。然而枣县的枣子又苦又涩，因此现在的人不由怀疑——当初那招待皇帝的家伙，是不是想赶走这位白吃白喝的未来万岁爷？
“当时端上来的乃一盘石子。那招待开国皇帝的是个拥护旧朝的穷书生，将石子说成枣子，就是为了给开国皇帝不痛快。”这一说法源自枣县城西的白衣书生孙汝。
孙汝是枣县里除李老爷外名声最响的人，不为别的，只为那副皮囊。孙汝男生女相，常年穿着宽袍大袖的白衣，性子清冷。用罗记粥铺罗婶的话说，那是“天上的仙娥错投了男儿身”。孙汝平日甚少出门，府里又没有下人，故而人们只能从一个人那里打探到孙书生的死活——孙汝养女孙安锦。
听县里人说，两年前一个宜乔迁的日子，从京城回来的孙汝带着个娃娃搬回了已闲置多年的孙府。娃娃瞧着六、七岁模样，邋遢得很，连个男女都辨不出来。有人疑心这孙小子是拐了个娃娃回来，要去报官查个清楚，被李老爷拦下了。李老爷说自己早认识这孙小子，知道他是个老实的，断不会拐娃子。李老爷顶着“南梁首富”的名号，在枣县可谓一言九鼎。众人于是断定：孙家小子是个老实小子，回乡路上遇着个快饿死的小叫花，大为怜悯，于是将这小叫花捡了回来，让他当个侍童。
第二日清晨，孙府大门打开，里面走出个大眼睛的女娃娃。人们大为惊讶，上去问她姓名。女娃娃眉眼弯弯，脆生生地答：“孙汝养女孙安锦。”众人这才放下心来——不是童养媳，这孙小子还是个老实小子。那一年孙安锦七岁，已到了上学堂的年纪，李老爷便做主将她送进了李家学堂。
李家学堂是李家办的，请了位云游先生当夫子。先生自称“常青居士”，从南梁与西楚边界的常青山来。常青山里隐居着一位老先生，据说可为帝者师。老先生徒弟不多，但个个都有经天纬地之才。于是这位自称常青老人关门弟子的常青居士便得了枣县人崇敬，被李老爷请来教书。
常青居士的教书日子本是平淡如水的——每日端坐席上，左手边放一壶茶，右手执书卷，眯着眼听学生们摇头晃脑地背书。然而自孙安锦来了学堂，常青居士的日子便变得“翻江倒海”起来。
打从孙安锦第一日入学堂，常青居士便察觉到这孩子的与众不同。
“可认得字？”这是新生入学时必须回答的问题。常青居士见这孩子目光灵动，便知是个不老实的，日后少不得要管教一番，故而打算为难这孩子，叫她知道高低。
“略识得几个。”孩子的回答倒是老实。
“读过书没有？”
“略读过几本。”
“啪”一声，常青居士将手中书本拍在地上。学堂里的孩子被吓得一颤，垂首下去，唯恐夫子训到自己身上。
“读过什么？还敢说‘读过书’？”常青居士将手边茶碗端起。
“读过两本游记。”孙安锦恭敬地立在一旁，垂首道。
常青居士闻言大怒，左手一扬，一碗茶水尽数泼到孙安锦头上。孙安锦身子颤了颤，依旧低着头，不再出声。
“不过两本游记，也敢妄称‘读过书’？”常青居士面上怒色不减，心下却是满意于这孩子的温顺的，“你，告诉她，什么叫读书？”常青居士指向跪坐在前排的一名学生。
被常青居士指着的是个肤色黝黑的瘦小男孩。男孩姓陈，家中排行第四，故被