杨万里生于宋高宗建炎元年九月二十二日{1127年10月29日}，他八岁丧母。其父杨芾精通《易经》，常忍着饑寒购买书籍，在十年之内，积得藏书数千卷。在父亲的影响下，杨万里自幼读书非常勤奋，广师博学，锲而不捨，曾从师于高守道、王庭珪等人。

    绍兴二十年{1150年}春，杨万里赴临安参加礼部试，落第而归，仍继续求学。

    绍兴二十四年{1154年}，杨万里进士及第。次年，拜刘才邵为师。

    绍兴二十六年{1156年}，授赣州司户参军。在赣州司户任上，其父杨芾又携领他去拜见谪居南安的张九成和途经赣州的胡锥。王庭珪、张九成、胡铨等前辈的学问、节操以及力主抗金的爱国精神，给了杨万里以重要的影响。

    绍兴二十九年{1159年}十月，调任永州零陵县丞。时主战派领袖张浚谪居永州，闭门谢客。杨万里三次前往拜谒而不得见，后以书信力请，并通过其子张拭介绍，才得接见。张浚对他说“元符贵人，腰金纤紫者何隙，惟邹志完、陈莹中姓名与日月争光！”同时勉之以“正心诚意”之学。杨万里服膺其教终身，于是名其读书之室曰“诚斋”，以明己志。胡铨当时谪居衡州，杨万里又请他为此写了《诚斋记》。他“一日而并得二师”，张浚、胡铨两位爱国名臣成为杨万里终生效法的榜样。11