“报”，楚国士卒快步向前，于黑骑将军前单膝跪地。“报告将军。前方二十里便是皖国的嘉平关了。未见可疑情况。”
“好，哈哈哈。大王圣明，天佑大楚，光是我楚国的旗号便将他们淮夷吓得坐立不安，不思抵抗了啊，哈哈。众将士听令，先杀入嘉平关者，赏金五十两。”
楚国军队浩浩荡荡，大摇大摆地向东进发。一路上，草木化为烂泥，虎亡狼逃，炊烟不生。
此时的皖国上至国君大臣，下至匹夫走卒，都在为这一场浩劫而忧心忡忡。这个江淮大地上的伯爵国，在周室衰微，天下诸侯称雄之际，没有及时崛起。那么，等待它的则是无穷无尽的屈辱与恐惧。自从平王东迁，楚国便由方圆五十里的子爵之国发展成了湖泽千里的第一大国。皖国等江淮小国畏于强权，为保国家一时的安宁，不得不向楚国俯首称臣。而在它们的东方，又有一个强悍的吴国，它们不得不周旋于这两大国之间，被笑为朝吴暮楚。
因为皖国在江淮诸国中较为强大，又因为皖国最近同吴国走得很近，所以楚国决定进军皖国，杀一儆百，给吴国一个下马威。
“众卿家，楚国大军十万逼近嘉平关，嘉平关距离国都不过四十里。这可如何是好呀？”皖伯侧身倚在宝座上，不展愁眉。多年积下的肥胖无法抵御酷暑的炎热，他汗湿襟衫。
殿下大臣们或交头接耳，或低头沉思，又或故作轻松。一时无人进言。
“主公，臣以为楚国此次进兵是为了震慑我等小国，应无灭吾之心。我等应求和。”上卿范经道。
“臣也这样认为。按照惯例，楚国曾经进攻舒国，鸠国都未灭其国。我国也因效仿此两国，奉金银珠宝，遣太子于楚国为质子，定可不战而和。”中大夫董昭附议。
“唉，也只好如此。只怕楚王奸猾，这次真的要亡我国啊。”皖伯手捶宝座，连连叹息。
“主公，臣以为楚国进军必伤吴国利益。吾等可以连吴抗楚。这样日后便可依附吴国，安心壮大我皖国了。通过刀枪抵抗外敌，纵使暂时依附吴国，也不失为一种计策。不战而降终究是行不通的。”左相宋徵道。
皖伯听得入神，面露春光。可细细思虑后又是一脸惆怅。“吴国难道真的可信吗。引吴军，若抗楚之后它们倒戈相向该何解呀？”
“主公，吾国与吴国相隔较远，试问它怎会索求与它不接壤的土地而失信于天下呢。”宋徵陈言道。
“那吴国人披发纹身，尚未开化，何谈诚信？一开战又要生灵涂炭，尸横遍野。吾意已决，与楚和解。即日，聚全国之力，集宝藏，送太子入楚。”
“臣等遵命。”
君命一下，不得耽误片刻。只一天，举国哗然。
“国君有令，每家每户都得交钱交粮了啊。国君仁德，不愿见生灵流血嚎啕，便捐金消灾。念民生艰苦，有钱者出钱，无钱者出粮。”
一老妪约年逾七十，愤愤不平。她喊道：“我丈夫是在战场上被吴国人杀死的。我大儿子是在十一年前在守卫嘉平关的战役中被楚军杀害的。现在，让我给杀我儿子的仇人送吃的。我，我怎么做的到呢？国君啊，让我上战场为我的儿子报仇吧。”
众人捶胸顿足，哀嚎抱怨。
突然，那老妪猛地冲向押粮车，用尽浑身解数将稻米谷麦推翻在地。她，崩溃了。
“你在干什么？”一士兵将她拉开，绳鞭已高高扬起。
另一士兵伸手抓住正要