甘怀霜静默良久，未作置评，众人面面相觑，也都不敢出声。

    唯有莲生神情坦然，若无其事地将香囊收入袖中，朗声道：

    “东家说得好，有理不在声高。莲生今日擅入后园，自当领责，但是诸君都看得清楚，什么我打人、推她入池、以油烟气毁了香品，全是诬告。倒是师父平日打我虐我，早已是家常便饭，还千方百计地阻着我见东家，只为公报私仇。莲生一向勤力刻苦，杂役做得尽职尽责，力求上进学习制香，自忖也并无不妥，所言所行，问心无愧，不求偏袒，只求一个公道！”

    长久的沉默，只听得见乌沉呜哩呜哩的啼哭声。

    昂然凝视东家的莲生，状似镇定，垂在袖中的两手，也不自禁地在微微颤抖。

    成败在此一举。

    她也是拼死一搏，拼尽自己所有的力量，做这一场豪赌。擅离职守，私闯后园，喧哗吵闹，以下犯上，都是违反了堂规，细细追究起来，免不了一顿责罚；她赌的，就是这个公道，是东家能够明辨是非，能够理解她的无奈、她的冤屈、她的走投无路、别无选择……能够识得她的香。

    时光已然紧迫，性命危在旦夕，若不做这一赌，不知要等到何时。莲生早已一无所有，早已被践踏到最底线，纵使赌输了，都不会再失去更多。纵使她的香不值一哂，东家不屑一顾，只管秉公责罚，将她打回厨房，任由那乌沉师父肆意凌虐，或者干脆开革出门，重新流落街头……又怎样？

    人已濒临绝境，就不再怕一脚踏空。

    “莲生姑娘。”

    甘怀霜淡淡开言，神情平和，语声清冽，听不出丝毫的喜怒。

    “你擅入后园，有违堂规，必当依律责罚。扣你半月工钱，堂前跪上一日，面壁思过。”

    莲生紧紧抿住嘴巴。“是，东家，莲生领罚。”

    “乌沉是你师父，是长辈，你对师父无礼，争执吵闹，亦当依律责罚。赔偿一吊钱给师父养伤、补身。过来，叩首三番，给师父道歉。”