许靖炎在县学就读，认识的同窗同年不要太多，一到地方，他就被拉过去寒暄，独留莫君然在原地。
对此，莫君然并不以为意，他乐得一个人自在，恰好此时眼角余光扫到一个熟识，跟云松交代一声，便过去打招呼。
“张管事，又见面了。”
“是莫老板呀，幸会幸会。”肩膀猛然遭受掌击，虽然力度不大，张管事依然一惊，见是莫君然，当即换上笑脸，“你怎么在这，也去海州赴考？”
“你看我像是学子？”莫君然朝书生扎堆的地方扬起一边眉，语带揶揄。
“呵呵——”的确不怎么像，莫君然一身劲装，说他是个武夫或许有人信，学子……张管事有些悻悻然，到底是当管事的，会来事，很快就调整过来，话锋一转，道，“还没来得及跟你说，以后海参不用特意为我留了。”
“哦，无妨。”莫君然不甚在意地摆摆手，“贵客走了？”
“嗯，今天离开。”张管事冲前面人群中心微一颔首，“喏，那就是。”
莫君然瞥了一眼，很快就收回视线，重新落在张管事身上：“你这是高升了？”
“这你都能看出来？”张管事奇道。
“你今儿个瞧着特别气派。”莫君然随口解释。
“托你的福，这阵子把贵客招待好了，得了个二管事当。”张管事压低声音，嘿嘿笑道，“回头请你吃酒。”
“那你有得等了，我要去趟海州，一来一回没个十天半月怕是下不来。”
“你真要去海州？我还以为你跟我一样也来送行。”张管事叹道，“这下又少了个淘换好货的地方。”
“谁说我要歇业？我人不在，摊子照出，还在老地方，你有需要，去找就是。”莫君然不以为然道。
张管事还待细问，云松找过来：“莫公子，可以登船了。”
莫君然当即告辞离去。排队等候上船的时候，他看到张管事口中那两位贵客也在其中，舷梯一放下，两人立刻被人簇拥着上船。
张管事为洛府效力，能称“府”的，最低也是官宦之家，非许家可比，就更别提洛府座上宾，哪怕同乘一艘船，双方也压根不会有交集。
事实也是如此，自上船后，两边再不曾打过照面。
“你不是说最近不太平，我怎么瞧着好得很？”一路上，莫君然三不五时铺开精神力探查，结果连个鬼影子都没看到，这明显同许靖炎所说有出入，他不该犯如此大错误才是。
“是我的问题，我也是上船才知道，这趟船上有贵客，周边宵小胆敢顶风作案的，都被水师肃清。”许靖炎一脸抱歉， “不过回程时恐怕就没那么好运气，到时候还得靠你保护。”
“水师一出，宵小伏诛，这水师很厉害吗，怎么沿海还这么不太平？”莫君然问得相当犀利。
“这个……”许靖炎一时间被问住，这让他怎么说？说官匪一家沆瀣一气，还是说官兵无能，连个海盗水贼都抓不住？
莫君然也就这么随口一问，见许靖炎如此踌躇不好说出口，他便猜了个大概，目光一闪，问道：“你家每年给多少保护费？”
许靖炎：“……”
沉默许久，他这才幽幽开口：“打点费用占据最少两到三成，多的时候甚至过半。”
“整个苍县都如此？”
“怎么可能？我们家这样单打独斗背后没靠山的负担最重。”
“没靠山？不能吧，我记得你们许氏一族是大族，总共六房人，云湾村这一脉为三房嫡支延续，其他几支关系