来源，清代皇帝与历代不同，它创立了具有自己特点的“选秀女制度”。

    在八旗子女内部“选秀女”形成定制以后，每三年都有一批年轻的旗籍女子被选到宫中，不仅皇帝的后妃要从这些女子中挑选，有的秀女还有可能要配给皇帝的近支宗亲。

    选择作为后妃的秀女有严格的条件。清制规定秀女一般从满、蒙八旗中遴选，凡年龄在十三至十六岁，身体健康无残疾的旗籍女子，都必须参加阅选。嘉庆六年公元1801年以前，甚至公主下嫁所生之女也得经过选秀女这一关之后，才能论及婚嫁。秀女年满十三岁称“及岁”，超过十六岁称“逾岁”。“逾岁”者一般不再参加挑选。如因故未能阅选者，则必须参加下届阅选，否则虽至二十余岁亦不能出嫁，违者将受惩处。凡应选的旗女，在未阅选前私自与他人结婚者，也将由该旗都统参查治罪。即便是因为残疾不具备选秀女的条件，也要经过各旗层层上报，最后由本旗都统呈报给户部，再上奏皇帝认可后，才能免选。

    史料中有这样的记载乾隆六年时，两广总督玛尔泰的女儿恒志，年已过十七岁，但从未入选秀女，玛尔泰为此奏请皇帝为女完婚，结果遭到皇帝的斥责。

    选中被记名的秀女，在记名期内一般为五年不许私相聘嫁，违者上至都统、副都统、参领、佐领，下至旗长及本人父母，都要受到一定的处分。选中留牌子的秀女久不复选，而记名期已过，那么，这样的女子只得终身不嫁了。

    选秀女由户部主办。三年一次的选秀女时间一到，由户部行文八旗各都统衙门、直隶各省驻防八旗及外任旗员，将适龄备选女子呈报备案。每届入选日期，均由户部奏准，然后通知各旗，具备清册，准备入选引看之日，秀女们都在神武门下车，按顺序排列，由太监引入顺贞门，让帝后们选看。

    例证光绪帝选妃

    面貌俊朗的光绪是清代帝王中后妃最少的一位，只有一后二妃，这一后二妃的选出也不是光绪本人的意思。

    1888年，光绪十八岁。经过多次筛选剩下的五名秀女让光绪自己过目。这五名秀女是慈禧兄弟桂祥之女、江西巡抚德馨的两个女儿、礼部左侍郎长叙的两个女儿。

    慈禧太后上座，光绪站立一旁。前面摆着一张小桌，上面放着如意一柄，绣花包两对。按规定，选中皇后授予如意；选中妃子则授予荷包。一开始慈禧故作姿态，坚持让光绪自己选。于是，光绪慢慢走到德馨长女面前，正要把如意递到她手里，这时慈禧却大叫一声“皇帝”，并用嘴暗示站在第一位的秀女。光绪无可奈何走到桂祥之女面前，把如意授予了她。

    看到光绪中意的是德馨的女儿，想到她们一旦被选为妃嫔，也会有夺宠之忧。慈禧太后便不容光绪再选，命人把两对荷包交给了长叙的两个女儿。桂祥之女就是后来的隆裕太后，长叙的两个女儿就是后来的瑾妃、珍妃。