“我的合约到期了。”金发特工说，一只手捏着几张a4纸举到年长些的特工眼前，“退休，科尔森。我要退休。”
“你才二十八岁，卡尔。”科尔森叹气，头痛地捏了捏鼻梁。
这份退休申请已经折磨了他大半个月。弗瑞局长当然不想放过年轻优秀的现役特工，但卡尔·卡特？弗瑞不能用一道命令就强行将人留下，于是就将难题留给了照看卡尔多年的科尔森。
十三年前，神盾局高层霍德华·斯塔克遭九头蛇设计，命丧于一场车祸——这是官方版本。实际情况是，当年恰巧路过的小卡尔救了老斯塔克，从此霍德华假死退居幕后。那时候尚未成年的卡尔还不能很好地掌握自己的特殊能力，唯一的母亲已经逝去，他是在被送去寄养家庭前偷跑出来的。
然后霍德华给卡尔找了个监护人。佩姬·卡特，神盾局创始人之一，相当有能力、当然也足够有权势的女性。从此神盾局两位元老成为小卡尔的家人与朋友，后台相当强硬。
“也许你更愿意跟卡特女士探讨我的年龄问题。”卡尔不客气地指出，“她已经九十多岁了，最关心的是我的人生大事。而且我只和神盾局签了十年的工作协议，还有三天就到期，科尔森，需要我把当年的条款重复一遍吗？”
“局里也有很多不错的人……”科尔森面无表情。
“你是认真的吗？”卡尔惊奇地说，“除了秃头局长，你知道我只相信你不是九头蛇的间谍，我的朋友，但我觉得我们不太合适。”
科尔森觉得头更痛了。
“好，让我们来谈谈之后的事情。”他向后退了两步，严实地挡住紧急跳伞口的红色按钮，“离开神盾局后你要做什么？”
卡尔将a4纸握成卷，往另一只手掌心敲了几下。
“先度个假，也许。”他学着科尔森也靠在金属机舱壁上，然后耸了耸肩，又说，“十五岁时我救了一个好人，他保护我不受伤害、不用被关进超能力研究所，他帮助我了解我的能力，说我可以试着用另一种方式做好的事情。他叫霍德华·斯塔克。所以我留下来，这个他寄予厚望的地方。但我逐渐发觉这不是我想要的。”
卡尔在十八岁时正式加入神盾局。
科尔森隐约知道，卡尔的能力让他救回了重伤濒死的霍德华，但他不清楚那是如何运行的。之后卡尔再也未使用过那种能力，其他人只知道他有着几乎绝对的防御——他不会受伤。任何攻击都不能在他的身上留下痕迹，他可以毫无防护地站在战场中央，子弹掉落在他的脚下，爆炸的烈焰于他只是一阵微风。
霍德华是最清楚卡尔能力的人，但他选择将其中一部分封存。
在卡尔进入神盾局之后，因为卡特女士年事已高，科尔森一直都是卡尔的直接负责人。但即使他权限高达8级，依旧无权查阅卡尔的全部档案。
万事皆有原因。十年的时间很长，科尔森几乎是把卡尔当做半个儿子来照顾，所以他不会去探寻卡尔不想说的事情。即使他知道他只要开口就能得到答案。
“你是任务完成率最高的外勤特工之一，上个月刚阻止了一场超能力者发动的恐怖袭击，救出全部人质。”科尔森想了想说道，“你在做好的事情。现在你告诉我这不是你想要的。”
卡尔试图回忆他的特工生涯，并不能详细地想起太多。他拒绝把过去记得太过清楚，于是大脑忠实地回以模糊的轮廓。
“问题在于，我不确定所谓‘好的事情’。”卡尔说，“更多的时候，我得到一个任务目标，然后就去捉捕或解决他。他们做过什么？是