最初倒下的青年气息微弱，由同伴抬走。少年道“适才属下力战不敌，忽而有人两次出手相救，混乱之中不见踪影”
环视四周，蓝光长眉紧锁，低头察看蒙面者的颈脖，以及落在地上的半截断剑，又看了其余被打中穴道的数人，最后他将视线锁定在七八丈外的大树上。
他心念一动，跃至树上，借着微弱的光线，在粗糙的树皮上发现了一个新刻的标记，为“兆月”二字，正是“青脊”中人的标记。他伸手触摸着刻痕，眉头舒展，已猜到对方身份。
随手揭下树皮揉碎，他跃至树下，眼神逐渐缓和“出手相救，是友非敌，不必深究。收拾收拾，就地埋了。留一活口，带回复命。”
“是”众人齐声应道。
白霜朝留字后，趁树下仍在厮杀时闪身离开。他长舒一口气，庆幸及时出手救了蓝光的人，又大感疑虑，这帮来路不明的蒙面人，为何劳师动众追杀“青脊”之人
“青脊”为密探组织的代号。
皇帝虽为嫡长子，但幼时不被重视，因而常与不受落的表弟白霜朝一同玩耍。朝廷与宫中分别有举国皆知的司卫和厂官负责打探机密，他生性谨慎、多思、多虑、多疑，不轻易相信任何人。
正式册封为太子后，纵观朝中局势，皇帝自知与其将机密交由能随意被人操控的外人手中，不如亲自培植心腹。“青脊”刚开始只有寥寥数人，仅为其一人所用，其中就有不起眼的蓝光，与看上去不务正业的白霜朝。
三年前皇帝继位后，“青脊”逐步壮大，按照“天地玄黄”分级。等级最高的四名指挥使，分别持有墨玉、红玉、紫玉和翠玉四面“天”字玉牌，这四人直接听令于皇帝。
他们手下共有“地”字金牌使十六人、“玄”字银牌使三十二人、“黄”字铜牌使一百二十八人，均有不同地位或职业，身份隐秘，监管严密，潜伏各处。而即便是地位最低的“黄”字铜牌使，也有各自的手下。
白霜朝虽身在“青脊”，却又有别于他们当中的任何一人。
回到城中，白霜朝沿着长街往客栈走去。玉彦半夜醒来，惊觉他不在，正打算外出寻找。
白霜朝只说夜里睡不着，没好意思说误以为紫焰出事才跑出去的。提及遇到有人追杀蓝光的手下，但青楼前发生的一切，他没放心上，因此只字未提。
次日，白霜朝所在客栈的掌柜给他递了一封信。白霜朝打开后，却是两句简单的问候语渐入秋寒，幸自摄卫。他微微一笑，径直回房。
闭门后，他点亮了油灯，将信放在火上数寸稍作烘烤。受热后，墨迹旁边的褐色字迹显现，全是“青脊”的暗语。
信是蓝光所书。
蓝光已知昨夜出手救他部下的人是白霜朝。信中提及他此行到南直隶办事，偶然听闻凤阳一霸的吕千绘府上失窃，而南直隶四处张贴的画像，看上去依稀有点像白霜朝，他在信中隐晦地问道，此事是否和白霜朝有关。
白霜朝看完，将信烧掉，取出笔墨纸砚和一小盒乳脂粉。玉彦研墨，白霜朝提笔回了些不相干的话，再用水调了乳粉，将隐秘信息留在墨字旁，干透后，乳脂所写的字完全看不出痕迹。他将信放入信封，以火漆封好，让玉彦跑了一趟。
主仆二人在舒城呆了两日，仔细探寻并无下颌有痣的书生，期间已收到消息，因南直隶的官员已被吕千绘买通，受其羁押过的书生准备动身上京告状。
白霜朝疑心他们会被吕千绘追杀，让玉彦拿了块“玄”字银牌，联络当地的一名“青脊”，那人正好是蓝光的手下，安排人手沿途护送那几名书生赴京。