郭嫂走到一个木箱前，掀开箱盖，从里面取出一个布包，解开包布里面正是宫里那身衣赏。明筝接过来急忙走到床榻前，打发郭嫂准备早饭去了。
明筝拿起那团衣裳，沿着大襟的衣领摸上去，突然手中触到一块硬物，她用牙齿咬开针线，两只手指伸进去，捏住了一个折叠在一起的信笺。看见信笺，明筝长出一口气，总算没有辜负那个宫女。当时在宫里，事出突然，她都没有多看一眼，便塞进了怀里。
此时，她对着窗子透进的晨光，看见信笺左上角有一排小字，小字不甚整齐，可以看出是仓促写就，凌乱而潦草，写的是一个地址。明筝看了看这个地址，想着今日无论如何要把信送到。
她看了眼床边放的衣物，应该是为她准备的。便走过去抖开一看，鼻子差点气歪。这是一套短衣，黎色上衣，灰布长裤，腰带也是黎色的。怎么看都像上仙阁上伙计的打扮。但此时，她也顾不了这么多了，能出门便好。
她匆匆解开头上的发髻，这宫里的发式还是冬梅帮她梳理的，想到冬梅她心里一阵心酸，也不知她如今的日子过得可好？伤感归伤感，她还是动作娴熟地打理出一个男子的发髻结于头顶。打这种发髻她轻车熟路，以前跟隐水姑姑四处游历，都是这种扮相。最后，她对着铜镜左右打量自己，铜镜里出现一个神采奕奕的少年郎，除了颧骨处有个黑乎乎的结疤，看不出毛病，更看不出与宫里秀女有何关联。
明筝在屋外廊下匆匆扒了几口饭，对郭嫂说屋里太闷，想去园子里走走。李嫂很爽快地便答应了，昨天萧天还嘱咐她，没事领她出来走走。明筝沿着游廊在园子里兜兜转转，趁郭嫂忙于收拾，便溜出了月亮门。
不知何时天阴下来，空气中都氤氲着水汽，不多时便淅淅沥沥落起雨滴。明筝没想到出了小院，外面竟然还是个园子。沿着蜿蜒曲折的游廊，一路向前是一片水池，绵绵的春雨落入池中，泛起圈圈涟漪。岸上栽有几株细柳，柳条已抽出米拉大小的绿油油新芽；水池里红色的金鱼聚在一处争食。
明筝走到池边水榭，只见屋檐上有匾额上书三字‘沁芳榭’。由于雨水的缘故，榭里滞留了一些人在赏雨。他们三三两两，均是书生的打扮，有坐在木廊上埋头读书的，有两人对弈的，有三四友人品茶聊天的。
明筝正左右张望，一个微胖着锦服的男子，从另一边走过来，他长袍簇新，尤其是腰间一条镶玉的腰带惹人注目，明筝看到此人有些眼熟。两人走近时，明筝突然想起，此人在进京的客栈见过一面，他叫李春阳，进京赶考的秀才。
明筝知道他不会认出自己，便向前走去。水榭边四个书生争论的脸红脖子粗，一旁石桌上放着几本书籍，明筝匆匆瞟了一眼，是《周易》、《中庸》、《春秋》等，明筝故意放缓脚步，想听一听他们在争论什么？原来是在评说一篇八股文。题目是：子谓颜渊旧，用之则行，舍之则藏，唯我与尔有是夫！这篇题目，在破题上，四个人有四个见解，大家争论不休。
看来春闱已近，这些学子们正夜以继日不放过任何进益的机会。明筝虽未做过八股文，但是从小便在父亲的书房长大。她知道八股文是由八部分组成，由破题、承题、发凡、入手、起股、中股、后股、束股组成，其中破题尤其重要和费思量，这几人各抒己见、争论不休便不足为奇。明筝想了想，也想不出所以然来，她自小喜欢读书，但却厌烦八股文，写文章本应信马由缰，而八股文条框太多，明筝觉得太难了。
突然，一个青衣书生兴奋地一击掌道：“有了，听着：圣人行藏三宜，俟能者而始微示之也。”三人品评良久，有点头的，