从所知历史资料上来看，赐尚方剑以专杀和便宜行事的做法，是在明代“万历三大征”时开始实行的。据有关记载万历二十年，宁夏哱拜叛乱，万历皇帝“用尚书（石）星言，赐魏学曾尚方剑督战”。而魏学曾调兵包围宁夏镇却“惑于招抚”，明廷便以甘肃巡抚叶梦熊替代魏学曾，“亦赐尚方剑”。此时明军已经围城长达半年之久。叶梦熊决河灌城，并乘哱拜内乱之际，攻破城池，“尽诛拜党及降人二千”，哱拜之子哱承恩等被绑赴京师，皆被处死。此战的获胜，使明廷尝到甜头，赐尚方剑也开始频繁起来。
秦汉官制设有少府，少府设尚方令，尚方丞，其职责掌御刀剑及玩好器物，到汉末分为中、左、右三尚方，之后历代沿袭，到了唐代，尚方宝剑成了至高无上的象征，本来就是皇帝的御用兵器，赐予元老重臣，赋予特权，在外即可先斩后奏。《汉书?朱云传》：汉成帝时，诤臣朱云上书：“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人张禹之头。”张禹时为丞相，且是汉成帝刘骜的老师，正受宠幸。成帝大怒：“小臣居下讪上，廷辱师傅，罪死不赦。”命御史将朱云绑下，朱云紧抱殿前栏杆，据理力争，以至栏杆为之折断。左将军辛庆忌为朱云求情，幸免朱云一死。这就是“朱云折槛”的着名故事。朱云要求的尚方斩马剑，即民间俗谓的尚方宝剑，也叫上方宝剑。唐代颜师古注谓：“尚方，少府之属官也，作供御器物，故有斩马剑，剑利可以斩马也。”《后汉书?蔡伦传》载：东汉和帝刘肇时，“中常侍蔡伦加位尚方令，监作剑即尚方剑。御用之器，臣庶不得私用，故言剑及诸器械，莫不精工坚密，为后世法。”这里的剑即尚方剑。御用之器，臣庶不得私用，故言。
《广雅?释器》记古剑有“蔡伦”之名，便是蔡伦职掌尚方令时监制的精良剑。后世天子或赐钦命大臣尚方剑以专杀伐。还有《后汉书?彭宠传》：朱浮对光武曰：“前吴汉发兵时，大王遗宠以礼必剑。”《冯异传》：“赤眉延岑暴乱三辅，以异为征西将军讨之。车驾送至河南，赐以乘舆，七尺玉具剑。”《晋书》载：张轨镇凉州，南阳王摸遗轨以帝所赐剑，谓轨曰：“陇以西征伐，悉心相委，如此剑矣。”尚方剑是中国古代中央集权制政治的产物，明刘基诗曰：“先封尚方剑，按法斩奸贼。”这种法律思想和作为法律的施行主体之刑具其实是法外之法，刑外之刑。
汉代有一种官叫尚方令，专替皇帝制做御用刀剑及好玩器物，所以后来皇帝的御用剑就叫做尚方剑，或称上方宝剑。汉代有这么一个故事：有个叫张禹的人，曾经做过汉帝的老师。他占有大量的土地和财物，私生活极其淫奢，却偏偏取得了皇帝的信任，当上了丞相。敢于直谏的朱云请皇帝赐给尚方宝剑以斩佞臣张禹。
“皇帝大怒说：朱云居下谤上，遂定以死罪。”这时幸亏左将军辛庆忌出来缓解，皇帝才给朱云留了一条命。“尚方剑”成了巨大权威的象征。
尚方是少府的一个属官，主要工作为皇帝供应器物。少府是九卿之一。尚方宝剑就是由“尚方”所铸造的宝，亦称为势剑。尚方是掌管供应制造皇所用刀、剑等器物的一个部门、是于秦朝所始设的。尚方宝剑是指皇帝所御用剑，是一种最高权力的象征。《汉书?朱云传》：“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其馀。”朱云所谏之皇帝即为汉成帝。明朝刘基《赠周宗道六十四韵》：“先封尚方堍，按法诛奸赃。”
宋淳佑十年，太学生刘黻上书，痛诋侍御史陈垓、右正言蔡荣为奸佞之人，要宋理宗早将他们逐出朝廷，不然“异时虽借尚方剑以砺其首，尚何救于国事之万一哉”。宋开庆元年，国子监主簿徐宗仁谈到此事件时也讲：“是以廷绅抗疏，学校叩阍，至有欲借尚方剑为陛下除恶”。
看完这么多关于尚方剑的