嘉平帝心有余悸，郑贵妃也心惊胆寒，吓得夜不能寐。
这时深居内宫的周太后出面说要为皇孙们选妃，嘉平帝就顺水推舟答应了。
周太后以给众皇孙选妃的名义采选秀女，一来给儿子嘉平帝和郑贵妃留足脸面，二来将皇太子摘出去，以免嘉平帝因为谢太傅的事迁怒于太子，三来也是未雨绸缪，提防郑贵妃插手太子妃人选。
朝野内外对这场选秀的真实目的心照不宣。
所以当宫中内侍暗示贺枝玉可能入东宫服侍皇太子后，贺老爷震惊之余，既喜且悲。
皇太子身份高贵，女儿能够进宫伺候太子是祖宗积下的福分，他当然高兴。
但想到自家门第寒微，祖上几辈连个主簿、文书之类的小官都没出过，又难免为女儿的前途忧心。
而且人人都知道郑贵妃想加害皇太子，女儿成了太子选侍，会不会受连累？
贺家人又是高兴又是畏惧又是忐忑，没有心思张罗过年的事，草草收拾了行礼，随内侍北上入京。
贺金兰自小和表兄定亲，两家定下年底成婚。表兄一家正好也在京师，贺老爷便把她也带上，准备让她在京师完婚。
进京后，贺老爷在内侍的照应下赁了间宅院住下，等待宫中召见。
他们在京中住了快两个月，天天巴望着能和贺枝玉见上一面，但宫中规矩森严，秀女不能出宫。
期间时不时有宫中内侍登门，告知他们贺枝玉的消息，以解贺老爷夫妻俩的思女之情。
前些天内侍终于带来一个好消息：周太后慈和心善，怜惜秀女，决定趁着天气晴好带着秀女们去西苑游春踏青，顺便宴请京中众诰命女眷，届时秀女的家人可以一同入西苑赴宴。
……
嘈杂喧嚣渐渐远去，马车远离主街，在一道城门前停了下来。
守卫验过文书符节，盘问仆从，撩起帘子检查车厢，和引领的内侍交谈。
他们检查得非常仔细。
金兰回头张望，发现后面渐渐排起队伍。
今天去西苑赴宴的还有诰命夫人们。她们乘坐的马车明显比贺家的要豪华，跟随的仆从也气质不凡，衣着鲜亮，连随车的婆子养娘手腕上都套了成对的大金镯子。
金兰看得咋舌。
她注意到各家仆从老老实实按照顺序排队，虽然偶尔会因为守卫的粗鲁举动而微微皱眉，但绝不会开口抱怨什么，个个举止从容有度，完全没有跋扈气。
金兰再回头看自家仆从，养娘从没见过大阵仗，早就吓呆了，她的丫鬟剪春一脸惶恐，就连祝氏也是一副战战兢兢的模样。
半个时辰后，守卫确定祝氏和金兰等人的身份，终于挥手放行。
西苑在紫禁城西边，从辽代至本朝曾几经扩建，是皇家园林中规模最大的宫苑。太液池清波粼滟，荷萍簇锦，两岸杨柳垂丝，古木参错。小山曲水，奇花异果，玲珑有致，别有天地。离宫别苑、亭台轩榭坐落在天然青山碧水之间，飞阁丹楼，金碧辉煌，气势恢宏，壮阔秀丽，恍如人间仙境。本朝帝王深爱西苑风景，时常游幸。
离西苑越近，道旁的景致愈发清幽，如果不是隔一段距离就能看到手执缨枪的卫士戍守，金兰差点要以为自己回到山清水秀的家乡了。
祝氏性情严厉，心里又记挂着女儿贺枝玉，一路上铁青着脸，一声不吭。
金兰紧握高丽扇，小心翼翼缩在车厢角落里，圆溜溜的杏眼努力捕捉窗外景色，樱唇轻抿，尽量不发出一点声响，免得祝氏发脾气。
她倒是不怎么为贺枝玉担心。