严冬季节，虽然徐牧轩、于稷等人都精于骑术。但由于天气寒冷，众人仍选择乘马车前行。因为夏之沁尚待字闺，而与徐牧轩的婚约也未正式提亲，故而单独乘坐一辆马车，其余众人则分乘两辆马车。去往保定府的胡良仲与假装被严世蕃打死的胖客商韩宝荣乘坐一辆马车，于稷与徐牧轩同乘一辆马车。众人行至城东南隅的大通桥上，一一拜别，不再细表。
送别于稷等人后，只剩徐牧轩与夏之沁二人。前几日的冰雪初晴，大通桥下护城河的冰雪正在阳光的照射下逐渐融化。今年并不是个寒冬，因瑞雪骤降而结下的冰也并不厚，两人站在桥头，看着天际下一棵棵杨柳只剩下苍劲干枯的枝丫，听到冰面之下隐隐流动的河水声响。徐牧轩突发奇想道：“沁儿，今日天色尚早，我带你登上城郊的山丘，去观景阁俯瞰一下整个北京城吧。”
沁儿闻言称喜。由于徐牧轩来时与于稷同乘一辆马车，于稷已乘车回往杭州。此时徐牧轩只好独自骑马，而夏之沁仍是坐车。
不多时两人便赶往京城近郊的观景阁。于是将一座规模宏大、格局整齐的北京城全景尽收眼底。名永乐大帝继位的迁都北京，在元代大都的基础上经过，缩原大都城之北五里，拓展南城墙，向难推出二里，有了今日北京的规模。根据《明实录》记载“修造京师门扣、乘濠、少闸完？正阳门正楼一，月城、左、右抠各一；崇、宣武、变样、阜成、东直、西直、安定、德胜八门各正楼已，月城楼各一，外立牌楼卑。成四于立角楼。又深起濠，两涯悉甃以砖石。九门旧有木桥今悉撤之，易以石。两桥之间各有水闸，濠水自城西北隅环城而东，历九桥、九闸，从城东南隅流出，大通桥而去。”
适逢晴日，远远望去，宫城与皇城轮廓清晰，界限分明。宫城即是紫禁城，位于皇城部偏南地区，设有八门，即承天门、端门、午门、左掖门、右掖门，东华门，西华门，玄武门。宫城内压在轴线上的有座主要建筑物，以乾清门为分界，分为前后两部分，即前朝后庭。前殿为奉天殿、华盖殿、谨身殿，后殿为乾清宫、交泰殿、坤宁宫。宫城周围时背称为御河的内护城河。
北京内外城的街道以通向各个城门的街道最宽，在此时则隐约可见。它们大都呈东西、南北向，斜街较少。通向各个城门的大街，也多以城门命名，如崇门大街、长安大街、宣武门大街、西长安街、阜成门街、安定门大街、德胜门街等等。被各条大街分割的区域，又有许多街巷。而这种错落有致的街道又城地区街巷最为密集。
居民住宅就是典型的四合院，城西部坊少胡同多，东部则坊多胡同少。
两人遥看者这座悠久、沉重的城市，想起就在几十年前，它才刚刚经历过一场创伤。多亏了于谦大人整饬军备亲自督战、带领士兵击败瓦刺人的进攻，保护了这座城池百姓的安宁。只是想到于谦大人的下场，徐牧轩不禁黯然叹喟。
夏之沁幼时便听爷爷讲过于谦大人的事迹。只是夏言那时身居高位，许多评古论今的事只能点到为止。夏之沁长大了之后，因父母早亡，爷爷政务繁忙，曰常多和乳母沈氏在一起。而这沈氏也是个不寻常的女子，她父亲本是前朝举人，本可入仕为官，但却宁愿在民间开设书院授徒教书，可夏言正是沈氏父亲的学生。沈父本是才华横溢之人，十不到便了举人，却以生性自由散漫为由，将自己摒弃在仕途之