皇帝要选宫女送给匈奴单于做老婆的消息，像一阵龙卷风，卷入寂寞冷清的后宫，立即引起了极大的震动。

    据说，匈奴那地方八月即飞雪，天寒地冻，一年四季吃不到粮食，常年以牛羊肉充饥，用牛羊奶解渴，穿牛羊皮御寒，根本就不是文明人所过的正常生活。

    那些选入后宫的美人们，生怕不幸会落到自己头上，一个个愁眉苦脸咳唉声叹气茶饭不思。

    却说这位汉元帝本是极好色之徒，也是他的命好，即位之初，正赶上大汉的劲敌匈奴内乱，不但无暇顾及与汉朝的战争，还纷纷向汉庭献媚示好，使汉元帝有了完成自己将天下美人尽收后宫的心愿的机会。

    于是，汉元帝诏令天下，要选尽天下美女充实后宫，同时大兴土木广建掖庭，一场轰轰烈烈的选美运动，在大汉的国土上开展起来了。

    天下美女云集长安，如何取舍成了一道难题。

    汉元帝没有时间和精力一一过目，若派大臣们代劳，一怕大臣的眼光不合自己心意，二怕大臣们乘机搞权色交易，真是伤透了脑筋。

    最后，汉元帝想到了一个好办法：

    让长安城的画师们将每一位秀女都画成图画，自己按图索取，岂不省时又省力？

    于是，宫廷内外的画师一齐上阵，为天下秀女画像。

    那些秀女皆以能被选中为荣，亲属们更是巴不得能与皇上攀上亲戚，一旦自家的女儿得宠，家人也会由此飞黄腾达。

    所以，都万分重视，生怕自家的女儿落选，竭尽全力给画师们行贿，将女儿画的美上加美。

    那些画师也不失时机地狮子大开口，你送的多我就画得美，大发美女财。

    所以，皇帝按画选得的三千秀女，多为家境富裕且舍得送钱的“投资者”们的女儿。

    即使进宫以后，能否见得皇帝，权力在掌管掖庭的太监手中，不给太监送礼，照样不会被皇帝招幸。