晁错在当太子宫总管时，经常给皇帝刘恒上言，虽未都被采纳，却得到了刘恒的赏识。晁错法家出身，性情刻薄严苛，不徇私情，口才敏捷，很受太子刘启宠爱，太子家人称其为智囊。刘恒要各级官员推荐人才，亲自出题考试，晁错拔得头筹，升为大夫。晁错激动不已，上书建议削减亲王封国领土，连上三十几次奏章。刘恒大多没有采纳，但佩服他的才华勇气。
匈奴骑兵南下，汉国抵抗，刘恒亲自到霸上劳军，棘门守将得知天子驾到，打开辕门，率领官兵，列队欢迎。刘恒卫队，浩浩荡荡，穿过军营，如入无人之境。又到细柳营，仪队到达，被岗哨阻拦，不能前进。队长训斥，天子驾到，还不避让。值班岗哨说：“军中只有将军，没有天子。”刘恒抵达，也不能进。派人拿着皇帝符节，报告军营指挥周亚夫，方才放行。卫兵请求，将军有令，军营之中，不可奔弛。刘恒下令下马步行。到了亚夫大帐，周亚夫手持兵器向皇帝刘恒行礼，只作了一揖，并不下跪，声称军中武士，不便下跪，请准许以军礼参拜。刘恒感动，不由面容严肃，躬身答礼。劳军完后，即行告辞。刘恒随从对于周亚夫的表现都给惊着了，这不是老虎头上拔毛吗，想不到刘恒感叹：“老天啊，这才是真正的将军，象霸上、棘门的军队，简直就是儿戏，敌人如果偷袭，那些将领定会被生擒活捉。你看周亚夫，谁能碰他？”刘恒任命周亚夫负责首都长安警卫。
刘恒逝世，刘启继位。晁错此时高升为首都西安市长，原来又是太子宫总管，现在太子继位，可谓炙手可热。晁错也不客气，常常要求皇帝单独召见，刘启每次都允许。晁错身为首都市长，荣耀超过九卿，连宰相申屠嘉都相形见绌，自叹不如。晁错在刘恒时代，提出变更法律建议，不被采纳，如今刘启继位，全都认可，法律不断变更。宰相申屠嘉上书言事，所作建议，刘恒都不采用。申屠嘉对晁错羡慕嫉妒恨。
晁错当西安市长，从家到市政府上班，需要绕道很不方便，晁错便命人在院子南墙另开一门，方便上班。但门外是刘邦老父刘执嘉祭庙旁空地护墙。申屠嘉得知此事，总算揪住了晁错的小辫子，报告皇帝，神情按法处斩晁错。奏折写好，准备第二天上奏，有人悄悄告诉晁错，晁错吓出一身冷汗，连夜入宫晋见刘启自首。第二天早朝，申屠嘉呈上奏折，刘启说：“这是我命令他干的，跟他无关。”替晁错打了掩护，申屠嘉吃一闷棍，连连向刘启道歉。晁错渡过一关。退朝之后，申屠嘉后悔没有先斩后奏，气得大口吐血，一病不起。
当初刘恒在位时，晁错为了加强中央权力，竭力上书建议刘启削减各封国土地。刘恒性情宽大，不忍心对封国下手。刘启继位，晁错旧事重提，尤其是对跋扈嚣张得吴王刘濞，认为他定会谋反，建议刘启尽快处理吴国。刘启召集大臣讨论，无人胆敢反对，只有皇后宫总管窦婴不以为然，与晁错之间，有了罅隙。
中央削减封国行动开始，刘濞等七国联合谋反。要求诛杀晁错。
刘恒逝世时，告诉太子刘启说：“天下巨变有人谋反，可命周亚夫担任元帅。”七国发布叛变文告，刘恒随即任命周亚夫担任元帅，率军迎敌。
巨变来临，刘启跟晁错商量对策，晁错建议刘启御驾亲征，自己留守长安。还建议把部分吴国没有攻下土地，封给吴国。刘启不知晁错是何用心