刘彻（十九岁）喜欢扮做平民，私自出游，北到池阳，西到黄山，南到长杨，东到宜春。跟左右那些年轻侍从，在宫殿门外秘密会合，乘夜出发。自称平阳侯（平阳侯曹寿，是刘彻姐夫。），天快亮时，抵达终南山山麓，射鹿逐狐赶兔，乱马奔腾，经常践踏农民的农田庄稼。农夫们高声驱赶，大声咒骂。户县、杜县县长，动员民兵围捕，杀声震天。刘彻侍从们无法逃脱，最后只好亮出皇帝信物，才免去一难。
有一次，刘彻半夜闯进柏谷地界，此地距离长安一百八十公里，投宿客栈，人吼马叫，傲慢无礼，大声吆喝旅店老板，向他索要汤水。旅店老板生气，愤愤地说：“没有汤水，只有尿！”怀疑刘彻这群无赖是盗贼匪徒，悄悄集结镇上年轻人，准备攻击。老板娘看为首的刘彻，长相与众不同，阻止他丈夫说：“客人恐怕不是平凡之辈，而且看情形他们戒备森严，千万不可动手。”旅店老板不肯。老板娘把他灌醉，捆绑起来，已聚在一起的年轻人一哄而散。老板娘杀鸡宰鸭，向客人道歉。第二天，刘彻回到长安，召见老板娘，赏赐黄金千斤，任命他的丈夫当羽林禁卫官。
由于这次危险，刘彻让人设立秘密旅馆十二处，不再住民间旅店。但刘彻对这些措施，仍不满意，道路太远，十分辛苦，而又顾虑人民反感。于是命中级国务官登记户县、杜县土地，打算把农民全部迁移，调查经常玩耍的地方荒田，准备全部划入御花园。国务官报告登记情况时，东方朔正好在旁，规劝刘彻不要为了自己方便，使人民流离失所，刘彻不听，仍按原计划行事，批准国务官奏报方案。刘彻此时血气方刚，喜爱亲自跟狗熊野猪搏斗，追逐禽兽。司马相如劝他注意安全，说是家有千两黄金，都不敢坐在屋檐下，防止屋瓦落下砸头。贵为皇帝，如此冒险，实在是风险太大。刘彻认为他的意见极好，但仍然我行我素。
公元前135年，太皇太后窦氏逝世，宰相许昌免职，任命武昌侯田蚡继任宰相。此时失去窦太后约束，田蚡作为刘彻舅舅，骄横奢侈，广建豪宅，大占田园。家中金玉、美女不可胜数，且都属天下一流。每次入朝奏事，都跟皇帝刘彻对坐，所提建议，都被采纳。常常挑拨推荐官员，直接任命当部长，几乎剥夺了皇帝的权力，威震全国。有一次，在他要求任命大批官员时，压抑已久的刘彻，愤愤地问：“你用人用完了没有？我也打算用人！”田蚡为了扩建他的住宅，请求把兵工厂的土地拨给他，刘彻脸色大变，说：“你干脆占领军械库算啦！”田蚡发现他错估了他的外甥，以后稍稍有点收敛。
雁门郡马邑县土豪聂壹通过番属事务部长王恢，上书皇帝，匈奴跟中国和亲正在和睦，可以引诱深入，给予致命打击。刘彻召集御前会议讨论，王恢坚持出兵，宰相韩安国不同意。最后，刘彻支持王恢出兵，但匈奴警惕，发现玄机，没有进入包围圈，提前撤离，王恢率领三万人追击，没有战果。刘彻对于如此结局，非常愤怒，责备王恢，下令审判。司法部认定王恢逗留观望，判决死刑。王恢用黄金二十四万两，贿赂宰相田蚡。田蚡拜托姐姐皇太后王娡，说：“王恢是马邑事件的主谋，匈奴恨他入骨，如果杀了王恢，正是替匈奴报仇。”刘彻朝见母亲时，王娡把这话告诉儿子。刘彻说：“正因为王恢主谋，才动员全国兵力数十万，听他安排。而且纵然捉不到单于，能攻击他们的殿后部队，也多少有点收获。如果不杀王恢，无法向天下人谢罪。”王恢听到消息，绝望自杀而死。
窦婴失势，田蚡当了宰相，二人有了嫌隙。窦婴有一好友灌夫，为人刚直，喝酒之后，更是盛气凌人。经常冒犯田蚡。田