在随后的几天里，大家翘首期盼着自己的辛苦钱，可是依旧杳无消息。厂里人心浮动，充斥着对南蛮子一伙的疑虑和不满，张胖子鼓动大家去厂部直接找南蛮子老侯，一撮毛小李不屑地撇了下嘴说道，老侯去南方有一个多月了，根本不在厂里。
我脑子里整天都是小壮的事情，他需要大把地吃药，需要增加营养，需要尽快做手术，可是如今连工资都发不上了，这么一大笔钱从哪里来呢？我心里苦闷的几乎发狂，在苦思冥想了几天之后，偷偷下了决心，准备硬着头皮回家一趟。
这天，红姐上班一离开家门，我就把穿得严严实实的小壮，交给了房东老两口，麻烦他们帮忙照看一下。我推说自己老家有点急事，需要立马回去一趟，请他们等红姐下班后，告诉她一声，我今晚可能回不来了。
想了大半夜的心思，头昏脑涨地推着自行车出了村，登上无遮无拦的运河大堰，呼啸的寒风迎面吹来，人才算是清醒了过来。我骑的还是小蔡师兄的“大永久”，这是我昨天中午去小蔡师兄家，向老蔡师傅借的。下班后骑回西张庄，放到了搁杂物的西偏房里，没有让随后下班回来的红姐知道。
正是一年中最冷的时候，逶迤的河水失去了平日的欢快，变得迟滞艰涩起来。在这样的鬼天气里，河滩里的飞鸟走兽都没了影踪，路上的行人也变得稀稀拉拉，我一边使劲蹬着车子，一边继续琢磨着怎么跟家里开口，娘应该没什么问题，主要是爹听了我的原因，会不会当场就急了眼，跟我拼起老命来。
因为一路顶着西北风，百十里的路途，中间不得不歇了好几歇，一直折腾到了傍晚时分，我才精疲力竭地赶到了下吴洼。
冬至刚过不久，天早早地就黑了，我下了大堰进了村，四周静悄悄的没了人影。我带着一身寒气推开院门时，娘听到了声响，从墙西边的锅屋（淮北农村对厨房的称呼）里探出头来。
“大平？”借着门里的光亮，娘看清是我，不由地吃了一惊。
“爹呢？在家吗？”我望着又惊又喜的娘，有点忐忑地问道。
娘没来及回话，就赶紧把我拽进了堂屋，使劲拍打着我身上的浮土，上下左右地仔细端详了半晌。
“你这是咋的啦？快一年不回家啦？俺想着去看你，可是你爹就是不带俺。你们爷俩真是一对冤家。”娘把我按到桌边坐下，才缓过了神来告诉我，“你爹出外干活去了，还没回来呢。”
“干活，干啥活？”我一脸不解地问道。
“今年咱村新上任的杲书记，让他弟弟包了村北头那个旧窑厂，你爹在那和泥、倒砖坯，已经干了好几个月了，他就想多攒点钱，好给你盖房娶媳妇。”
娘的表白出乎我的意料，把我刚到嘴边的话，硬生生地堵了回去，我心里不是滋味，呆呆地坐着，一时不知如何开口。小妹妹叫了我一声，悄悄放下饭碗，翻起我随身带来的电工包，见里面空空的连块糖也没有，小嘴立刻噘得老高。
我冲着妹妹歉疚地笑了笑，娘不满地瞪了小妹一眼，责备了两三句，就给我盛来了一碗玉米粥，一边嘱咐我先慢点喝，一边随手掏了小半碗新酿的盐豆，拿起三个鸡蛋，又转身回锅屋里去了。
我喝着热乎乎的玉米粥，啃着香喷喷的小麦煎饼，望着一脸不高兴的小妹妹，随口问道：“你什么时候放寒假，最近考试没？考得怎么样？”
“不怎么样。”