然而老秀才虽然病恹恹地靠着床背看上去没什么精神，对着洗干净的小叫花却是面色温和。见他跪在地上恭恭敬敬给自己磕头致谢，秀才老爷还露出了点儿笑意，微微颔首，夸了句：“好孩子。”
秀才老爷唤福生坐在凳子上，仔仔细细看了回他的脸，才点点头问：“先前你说你无父无母，祖宗家族也一概不知，是不是真的？”
一贯不把出身当回事儿的小叫花，难得生出了点羞耻心。他涨红了脸，下意识地捏紧了手，讷讷作答：“师父从河边捡到我的时候，不知道我的身世来历。”
他心里头虚的慌。正常情况下，主家都不会收个来历不明的下人，帮佣也不行。谁家招进来个生人都得犯怵，谁晓得对方是不是安了坏心思。他暗暗叫苦，想当长工也不容易，眼下没人能给他作保。
小叫花朝秀才老爷露出个可怜巴巴的模样，努力想证明他能给自己当保人。
吕秀才一语不发，又上上下下地看这小乞丐。样子小，说是十岁了，看着也就是八九岁的模样。脸上五官还没长开，就一双眼睛黑白分明，清亮的很。眼睛看人时，目光不躲不闪，不是鬼鬼祟祟的歪心思样子。秀才老爷的手往后摸了摸相书，只呼噜噜喘着气，半晌不吭声。
福生被自己认定了的主家老爷看得浑身不自在，疑心是自己身上陈年老垢太多，一缸水都没洗干净。他惦记着后面的安生饭，只能硬着头皮毛遂自荐：“老爷，小的见您家中还缺个帮忙跑腿的长工。小的人小不要工钱，且吃的少，您老就行行好留下小的吧。”
大话刚说出口，他的肚子就咕噜噜响了。半大的小子吃穷了老子，大半碗水泡饭哪里能够填饱小叫花的肚子。
老秀才像是被他的窘相都乐了，真正露出个笑模样，开了口指点小叫花：“你先头饿狠了，一下子不能吃太多。”
福生羞臊不已，一张刚洗出个干净模样的脸立刻跟蒸熟了一样，只嘴上讷讷称是。
临到出了秀才老爷的房门，福生都没听到句准话。
他估摸着主家是要考验他呢，谁家也不要招个好吃懒做的家伙进门。
想到此处，小叫花立刻有了主意。他伺候病歪歪的老黄惯了，眼里有活，趁着月光亮堂，又央求了一回坐在灶下嗑瓜子的小菊，总算摸到了担水的井边。他要担满缸里的水。
福生年小力单，一次只能拎上半桶水，来回还得小心别弄湿了衣服鞋子。
待到水缸装到三分之一时，原本磕着瓜子儿的小菊沉着脸从堂屋里头出来，恶狠狠地瞪了这爱显摆的小叫花一眼：“老爷叫你过去。”
福生连忙擦了擦手，小心翼翼地朝正房去。他低头进了门，给秀才老爷磕头行礼的时候，才猛然见到立在床边的绣花襦裙。
小叫花吓得连忙要往外头去。
老黄说了，大户人家讲究的很。别说是外男，有的人家规矩严的，连父亲兄弟都不得见。秀才老爷肯定是趁机考验他懂不懂规矩。
老秀才连着一串咳嗽，面皮紫涨。
福生伺候痨病鬼师父日子久了，已经习惯成自然，连忙上前帮着拍背顺气。小姐也着急爹爹的身子骨，赶紧端了小炉子上的药茶来，让老秀才慢慢饮下。
此时福生才看到小姐的脸比白天隔着门缝见到时憔悴了不少，一双清亮的眼睛现在也是眼泡发肿，显是哭狠了。
小叫花心中涌出一股说不出的同情。他没见过宫女子，也不知道她们究竟过的什么日子。可连老黄这样的老叫花都能被拉郎配，想必那皇宫里头是吃人不吐骨头渣的。
他胡乱寻思着，不敢