贾母心里也苦，她老天拔地，自十几岁嫁到贾府，眼见着子孙一代不如一代。偏心二房也是不得已的事，那老大太烂泥扶不上墙了。老二这些年在朝中正经做官，虽资质有限，也没多大官，至少有个钻营的态度。老大呢，仗着自己袭了个爵，每天喝酒作乐，收了一屋子小老婆。而且这两房子嗣也单薄，贾母向来看不上那些庶出的泥猴，嫡出的统共只有三个，还去了一个贾珠。那贾琏外头看着还像个样，可惜也不爱读书。只剩下一个宝玉，还像个读书的苗子，加上长得又像她去世的丈夫贾代善，怎么怨得贾母放在心尖尖上。
贾政忙地进宫请旨，择定了正式归省的日子。那贾府十里红妆，热闹非凡。贾敬却淡淡地，只因有职务在身，不得不去应个卯。好话歹话都跟那贾政说尽了，可那府里还是一意孤行，动荣府之本修这么个面子工程。
因此，差事一完，他就回自己府了，单叫史氏带着惜春在那边应景。贾敬此时一心想着家塾改革之事，一早叫焦大张榜招贤纳士。有位梅方砚揭了榜，焦大正领他见老爷。
贾敬一见这梅方砚虽一身布衣，但器宇轩昂，眉眼间凛然正气。一看便知是世家子弟，一问才得知，原来是梅翰林之堂兄。那梅家乃书香世家，族中子弟个个学富五车，但这梅方砚运势不佳，每逢科举，总有那意想不到之事发生。误了三年又三年，虚掷了时光，蹉跎到如今。他气狠了便发誓不再科举。那原配见他半世潦倒，看不到希望，便主动要求下堂。梅方砚也不耽误她，痛快地签了和离书，放她走人。
贾敬见此人出口成章，知是有学问之人。奉梅方砚为上宾，对他极其礼遇。那梅方砚处之泰然，脸上没有丝毫波澜。贾敬心中大喜，遂任命梅方砚为学堂之堂长。
后又有贾珍毛遂自荐，要去学堂帮忙。贾珍一向讨厌读书，这会子怎么上赶着去学堂呢？原来是受了甄英莲的影响。甄英莲就是当日的香菱，自从娇杏帮忙使她们母子相聚，她就改回了本名本性。甄英莲每每陪惜春到荣府去，见到林黛玉、薛宝钗、史湘云这些小姐在一起吟诗作画，都羡慕不已，深恨自己曾被拐子拐走，白耽误那几年。当日在家中，爹爹也是个风雅之人，家里藏书不少。她若能跟爹爹耳濡目染，自然懂得一些，也不至于每次像木头一样杵在那里了。
甄英莲见贾珍疼爱，便总央求他教自己作诗。那贾珍哪里会作，不过多买几本《王摩诘诗集》之类的给英莲。英莲日日背诵，竟也能学着作几行歪诗。那群小姐本来当作诗是闺阁中取乐的玩意儿，且都是天真烂漫之人，见英莲一心好学，都愿意教她。尤其是林黛玉和薛宝钗最为热心。
甄英莲愈加疯魔，连做梦都在作诗，水平自然是突飞猛进。贾珍看见英莲如此奋发向上，不由被她感染了。想想自己前半生，都是靠父亲支撑。如今父亲也老了，自己也想做点什么帮帮他。
贾敬却不相信猫能改了偷腥，冷笑道：“快别说去学堂，连我都要被你羞死了。自己不学无术，怎么给其他族中子弟做榜样？人家又怎会服你？”
焦大赶紧出来打圆场：“老爷快别这样说。我看珍哥儿就挺好。学堂里正需要个有脸的主子坐镇，珍哥儿去管纪律，我看没有人敢不服的。”
贾珍也恳求道：“是啊，父亲。儿子知道以往让您老失望了。从今儿起，儿子痛改前非，一定事事尊您的心