出了昭阳殿，进入皇宫中轴，一路鲜花堆绣，碧柳含烟。东西两侧，镶金嵌玉的宫殿辉映着袅腾的晴光，一片富丽堂堂。
肯定是个天邦大国！江跃觉得。四海称臣、万国来朝！
不然，岂能修得起如此气派的宫殿？
朕很满意。
她懒洋洋瘫在步辇上，废物似的由八个太监抬着。后头跟着一队佩刀侍卫。前头还有四个宫女、四个太监开道，手里举着拂尘、伞扇，旌旗这些晃眼的劳什子。
“小秋……”
“奴婢在，万岁爷。”
“在宫里行走而已，何必弄这么虚荣。”
“陛下，这是本朝仪制，帝驾出行是很讲究的。你不喜欢么？要不要砍掉几个人？”
旁边的太监和宫女差点疯了。这个新来的狗太监怎么说话的！
“嗯，既是仪制，就保持吧。”皇帝随和地说。
——朕要的就是这样的虚荣啊！
步辇从春光炸裂的御花园经过，往西一拐，走出二里路，穿过一个高大的“如意门”，便出了后宫范围。来到一个叫“内惩院”的地方。
一墙之隔的西面就是刑部和都察院。檐下高挂朱红大匾，滴血似的醒目。“内惩院”与其相通，是一座针对皇族的暗牢。
灰瓦高墙，守备森严。
宫人们落了步辇，众星拱月把皇帝簇拥进去。
“吾皇万岁”的声浪迎头扑上来。江跃目空一切地走向众臣……
——这就是九五至尊的感觉！
里面是个半亩见方的院落，光秃秃的没种树。中间有个锈迹斑驳的刑台，安着一根暗色的十字柱。阴沉沉的，在春光中遗世独立。
门内，腰挂冷铁的侍卫站成两行，围成一个扇形。二三十个大臣穿着艳丽朝服跪在地上。
在“万岁”呐喊声中，皇帝万丈荣光走向看台，在“贵宾座”上入了座。
——此处离刑台约两丈。位置抬高了两尺，可以把行刑过程尽收眼底。
即将被剐的皇子还没押上来，好像要等铙钹催场才能亮相呢。
江跃收回目光，让大臣们平了身。
淡扫一眼后，唬了一跳：全都歪瓜裂枣的！一个个长得瘦弱又猥琐，咸菜帮子一样！目光都蔫耷着，仿佛一群浸淫鸦片多年的老烟鬼……
这是大国重臣吗？这是找了一帮没吃饱饭的群演吧！
如此吓人的领导班子……怎么回事？为何有种不祥预感？
江跃板着脸，又是一阵气血翻涌！
这时，牢房那头走来一名男子。江跃眼睛微微一亮：这个还算能看。
此人面庞白净，冷眉冷眼的清秀。穿着朱红朝袍，腰系玉带，领襟上绲了宝蓝的边，绣着云霞与仙鹤。大步流星走来，一派舍我其谁的气势！
一看便是天子近宠，一代奸臣！
到了跟前，他利利索索一跪，朗声道，“微臣，拱卫司都统薛见源叩见皇上！”
语气里的铿锵自信，能把地上锥出个洞来。
这是皇帝的刽子手……不过，他好像是个真太监！阳脉是断的。
莫非拱卫司就是东厂之类的情报机构？
一个暴君身边必有酷吏做他的刀。薛见源就是这样的酷吏吧？
看来，是个大反派……
不过，好歹长得养眼，也聊胜于无了。
——妖精毫无原则地想。
“薛爱卿平