沈西在县衙长大，平日里经常混迹于书铺牙行，草拟合约对她来说不过小菜一碟。她问清楚老头一家的基本情况，雇佣契约一挥而就。正当她满意地看着纸上的瘦金体，门外突然传来刺耳的吵嚷声。
她转头看去，几个干瘦的老头一拥而入，不由分说跪倒在丁伯仲的案桌前，伏地痛哭，诉说全家人快要饿死的惨状。他们都是邻县的百姓。
县里的佃农一听就急了，七嘴八舌地叫嚣，非钱塘县人士，没有资格租用丁家的义田。他们情绪激动，骂骂咧咧地推搡丁家劝架的下人，混乱中踹了老头们几脚。老头顺势倒在地上，捂着心口嗷嗷叫嚷。
顷刻间，人群炸开了锅。妇人们原本在院子里吵架，这会儿全都挤了进来，有的对着佃农又抓又挠，有的坐在地上哭天抢地，还有的捶胸顿足骂起了脏话。一时间，整个厅堂乱成一团。
沈西站在墙角，黯然地垂下眼睑。丁先生拿出自己的家产，倾尽全力帮助这些人，可是他们呢？从来不知道互帮互助，每年都会上演这样的闹剧。
混乱中，丁伯仲用力拍了一下桌子。
从一开始，所有人都在暗中观察他的眼色，这会儿大家立马安静下来，像鹌鹑一样缩着脑袋，等着他发话。
丁伯仲环顾四周，清了清嗓子，说道：“我在去年春耕的时候就讲过……”
“丁先生，丁先生救命！”一个高亢的男声打断了他。
沈西伸长脖子朝外面张望，就见一个小个子男人穿着八九成新的褂子，狼狈地逃窜。他披头散发，脚上缺了一只鞋子，看起来甚是滑稽。此人名叫王大成，租了丁家的一座山头，种了一大片桑树。他为人鸡贼，最喜欢占别人的便宜，为人又十分抠门，因此人缘极差。
这些日子，他逢人就说，他家的桑林闹鬼，是一只“鸡精”，啄死了很多桑树，也不知道他又想讹谁。
沈西不屑地撇撇嘴。这个当口，王大成已然跑进屋子，身后跟着一个五大三粗的汉子。汉子皮肤黝黑，裤腿沾着泥，身上的褂子倒算干净，却是补了又补，缝了又逢。此刻，他正撸起袖子追打王大成。王大成抱头鼠窜，躲在丁家下人身后，哀求丁伯仲救他。
汉子名叫王铁牛，沈西与他有过几面之缘。她看到王铁牛气得脸红脖子粗，却呐呐说不出话，一步上前把他护在身后。
“三娘！”丁伯仲示意沈西退去一旁。
沈西不敢不依，殷殷叮嘱王铁牛：“有什么事，和先生说清楚，先生定会主持公道。”
王铁牛点点头，冲丁伯仲说：“先生，他，他居然偷吃我们家的大母鸡！小翠怀着身子的时候，连鸡蛋都舍不得吃。”他越说越生气。
王大成扯着嗓子叫嚷：“我不过‘借’了你家的一只母鸡，你就害死我家几百棵桑树……”
“你胡说！”王铁牛气得眼睛都红了，抡起拳头就要揍他。
王大成敏捷地跳开几步，躲在丁伯仲身旁有恃无恐地整了整衣容，“王铁牛，你一定是被我说中，才会恼羞成怒，想要杀人灭口。”
“不是的，才不是！”王铁牛一味否认，却说不出反驳的话，只是再三强调，王大成偷吃了他家的母鸡。
沈西知道王铁牛的为人，又见王大成亲口承认偷鸡一事，她忍不住插嘴：“王大成，世上根本没有鸡精，你休要胡言乱语！再说，你家桑园若是死了几百棵桑树，岂不是整个山头都秃了？你在先生面前胡说八道，小心先生按《重详定刑统卷》的‘诈伪律’打你屁股，抓你坐牢