抢答赛后出现了回光返照现象。毛京湘告诉阎钦学：“我刚才找祝干事放了一炮，要求换人。”“《曹刿论战》里说：‘肉食者谋之，又何间焉？’忘记了？他们的安排自有他们的道理。”阎钦学已跳出三界外不在五行中，完全解脱出来了。
“问题是‘肉食者鄙，未能远谋’；再说现在大家都有肉吃，也应该讲点民主、讲点公平。──你不参加我看不会有什么好成绩……”
午饭时，换人的舆论在餐厅里漫延，连马主任对当选队员都有些失望。祝干事心里不踏实，苦笑着朝阎钦学直摇头，要他留下来，说他再去请示主任，看能否换人。阎钦学知道这谈何容易，留下来也许是白白拖一段时间，果断答复祝干事：“一次抢答说明不了问题，我铁心要回去，请不要再操心了。”火车在欢快地奔驰。阎钦学终于告别了安眠药风油精，告别了赫干事的优美鼾声，告别他那美丽的立功梦。马上就能见到朝思暮想的何秀梅了，他心里有些激动。
车票是晚上的，阎钦学吃过中饭后，就开始盼天黑，恨不得有根魔杆把太阳戳下去，一旦上车，才算走定了。而当告别时刻真正来临时，阎钦学又生出许多留恋来。送行的场面很叫他动情。手握了一遍又一遍，祝干事和毛京湘、孟克强还坚持把他送到了车站。祝干事是例行公事，孟克强呢，则是心中有愧，小毛才是出于友谊真心实意地送他。
毛京湘又拿出了他的笔记本，请阎钦学再写点什么。他想了想，写上：“《魔鬼辞典》定义：竞赛，一种将幸福建立在别人痛苦上的活动！”写完，又觉得有些牢骚味，在下面重新写了一行：三湘子弟多才俊，卷土重来未可知。──衷心祝愿毛京湘战友当好替补队员。
毛京湘说：“你是说我还有希望上？”他想了想，肯定地答复：“有，只要竞赛没开始，机会就还存在。”毛京湘说他也想提出回去的，就准备不提了。
列车预备铃响过后，毛京湘还在车厢磨蹭着，阎钦学只好“逐客”。毛京湘刚下车，突然返身凑近阎钦学说：“你千万莫怪孟副连长，上次，你的情况是我和祝干事散步时随口吹出去的，不是想打小报告，请你原谅。千万莫怪他……”
阎钦学朝他认真地点点头，然后把目光投向孟克强。是不是这样，现在对他都不重要了。这时列车徐徐开动了，他们朝他不停地飞手，他也举起了手来挥动。昨天，孟克强当面建议祝干事给他买点纪念品，他拒绝了。刚才，又提着一苹果送他路上吃，阎钦学推了好久也不接受，弄得孟克强很尴尬：“没下毒哩，老乡。”此时此刻，阎钦学竟理解并原谅了孟克强的所作所为。他心里再次承认，人家总比他成熟。
阎钦学的思绪被晃荡得很活跃。记忆的书频频翻到和何秀梅在一起的那些页码，她最近摆脱了聂老师和宋老板的纠缠了吗？不出意外，明天下午两三点，阎钦学就可以敲响了何秀梅的房门。他没打电报，想给她个意外的惊喜。
有人从阎钦学的视线里走过去。他不经意地一瞥，发现那人背着一个帆布包，两手各提着一个大编织袋，背影很象聂老师。想想不可能，再想想，又觉得完全可能，何秀梅不是说，他在停薪留职做生意么？这样想着猜着时，那人已经走进硬座车厢了。
第二天早晨，离下车只有半个钟头左右，正看风景遐思的他，忽然听见一声招呼：“老阎，你出差？”嘿，还真是聂老师！依旧背着他的那些累赘行李。
“真是人生何处不相逢。你怎么知道我在车上？”阎钦学问他。
聂老师说，阎钦学下车买水和盒饭时他看见了。“想……想请你……”聂老师忽然结巴起来，有些不好意思的样子。阎钦学心一紧，估计他会谈两人与