三焦，作为六腑之一，一般认为它是分布于胸腹腔的一个大腑，惟三焦最大，无与匹配，故有“孤府”之称。
三焦者，确有一腑，盖脏腑之外，躯壳之内，包罗诸脏，一腔之大腑也。
关于三焦的形态，作为一个学术问题，可以进一步探讨，但是，这一问题对脏象学说本身来说并不是主要的。
因为脏腑概念与解剖学的脏器概念不同，道医学将三焦单独列为一腑，并非仅仅是根据解剖，更重要的是根据生理病理现象的联系而建立起来的一个功能系统。
总观三焦，膈以上为上焦，包括心与肺；横膈以下到脐为中焦，包括脾与胃；脐以下至二阴为下焦，包括肝、肾、大小肠、膀胱、女子胞等。
其中肝脏，按其部位来说，应划归中焦，但因它与肾关系密切，故将肝和肾一同划归下焦。
三焦的功能实际上是五脏六腑全部功能的总体。
三焦的生理功能:
一、通行元气元气是人体最根本的气，根源于肾，由先天之精所化，赖后天之精以养，为人体脏腑阴阳之本，生命活动的原动力。
元气通过三焦而输布到五脏六腑，充沛于全身，以激发、推动各个脏腑组织的功能活动。
所以说，三焦是元气运行的通道，气化运动是生命的基本特征。
三焦能够通行元气，元气为脏腑气化活动的动力，因此，三焦通行元气的功能，关系到整个人体的气化作用。
故曰“三焦者，人之三元气也，……总领五脏六腑营卫经络，内外上下左右之气也。三焦通，则内外上下皆通也。其于周身灌体，和调内外，营左养右，导上宣下，莫大于此者也”。
二、疏通水道“三焦者，决渎之官，水道出焉”。三焦能“通调水道”，调控体内整个水液代谢过程，在水液代谢过程中起着重要作用。
人体水液代谢是由多个脏腑参与，共同完成的一个复杂生理过程。其中，上焦之肺，为水之上源，以宣发肃降而通调水道。
中焦之脾胃，运化并输布津液于肺；下焦之肾、膀胱，蒸腾气化，使水液上归于脾肺，再参与体内代谢，下形成尿液排出体外。
三焦为水液的生成敷布、升降出入的道路。三焦气治，则脉络通而水道利。三焦在水液代谢过程中的协调平衡作用，称之为“三焦气化”。
三焦通行水液的功能，实际上是对肺、脾、肾等脏腑参与水液代谢功能的总括。
三、运行水谷“三焦者，水谷之道”。三焦具有运行水谷，协助输布精微，排泄废物的作用。
其中，“上焦开发，宣五谷味，熏肤，充肌，泽毛”，有输布精微之功。
中焦“泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注于肺脉”，有消化吸收和转输之用；下焦则“成糟粕而俱下人大肠，循下焦而渗入膀胱”，有排泄粪便和尿液的作用。
三焦运化水谷协助消化吸收的功能，是对脾胃、肝肾、心肺、大小肠等脏腑完成水谷消化吸收与排泄的功能的概括。
三焦的生理特性:
一、上焦如雾上焦如雾是指上焦主宣发卫气，敷布精微的作用。
上焦接受来自中焦脾胃的水谷精微，通过心肺的宣发敷布，布散于全身，发挥其营养滋润作用，若雾露之溉，故称“上焦如雾”，因上焦接纳精微而布散，故又称“上焦主纳”。
二、中焦