府邸院墙不漆，雀替半旧，有几支瘦伶伶的绿萼梅从墙角伸出，透着些抱朴守拙的意味。
若是过路人不识，只怕要当这宅中所住，是一户落魄商贾，流离书生，任是谁也猜不出此处住着是太子太师、昭文馆大学士、已卸下任来的老宰相、赫赫大名的莱国公。
莱公府一向轻易不接待访客，书房的大门向来不关，以示胸无宿物，朝臣皆道老国公襟怀坦荡，君王也曾盛赞他品性耿直，不阿权贵，不结朋党。只不过今日却难得破了例，天色还未黑透，书房便已紧紧地掩上了门。
案几前，一位形容清癯的老者正就着几碟小菜慢吞吞地吃着一碗白饭，对面跪着一个面白微须的中年男人。男人额上已经见汗，眼见饭也差不多吃完了，但老者却似乎并无让他起身的意思，只不急不躁地挟了一片草菇送入口中，细细咀嚼过滋味，才撂下了筷子，接过老仆递过的温热巾帕拭手，点评道：“今日这草菇烧得太咸了些，反倒掩了鲜甜。”
老仆一边斟茶一边垂首道：“是，今天烧菜的小江原本只是打打下手，只因老爷命人责打了厨房上的老黄，一时又找不着合适的人代替，是以只得先暂由他顶上。”
莱国公本是温厚长者，一团春风和气，府上从无凌虐打骂仆役之事，听见这话，跪在下首的男人已不禁微微色变。
老人颔首，接过茶盏，缓缓吞下一口茶汤道：“也不必另外寻人了，厨子都是日复一日地烧菜，才晓得主人家的口味，叫他慢慢来便是。”
又不禁笑道：“只是叫他不可再放这许多盐了，此物多吃无益，还平白糟蹋了好食材。”
老仆连忙应声称是，将案上的盘碟一一收进了漆盒，又将几盏油灯一一点上，便躬身退下，重新掩上了房门。
烛火摇曳。
上座老者不动声色地品着茶，眼皮也不肯轻易抬一抬，下首跪着的男人却显然已是按捺不住，膝行两步上前叫道：“爹，儿知错了！”
老人撂下茶盏，为自己添满了一杯，淡淡道：“今日在我跟前磕头认了错，明日照旧故我，这便是你的知错了？”
男人垂首道：“儿不敢！”
老人冷哼一声，“你不敢？厨上的老黄在府里便敢讹言惑众，可见府外茶棚酒肆间，这话已传成了什么样子！这还不是你做下的好事！”
男人阖目忍气道：“阿爹说的是。”
老人睨了男人一眼，道：“你又有什么不服气？”
男人抬起头，忍不住辩白道：“阿爹！此一时彼一时，儿是为了褚氏全族！纯仁太子薨逝已有两载，若他日新君登基——”
老人厉声道：“圣人春秋鼎盛，册立太子一事自有主张，岂容你在此胡吣！”
男人连忙应是，老人方才稍稍和缓了面容，“况日中则昃，月满则亏，此天下之常理，你已官至御史中丞，又何须再进一步？便想再进，难道便不能好生做下几件功绩？你小妹早已是季家妇，你那外甥阿陵，无论生辰是哪年哪月，也都是季家子，便当真是......”
老人说到此处，自己脸上也流露出了几分复杂之色，问道：“阿陵那孩子，当真是庚辰年腊月里的生辰？”
男人颔首叹息，欲言又止。
老人亦叹息道：“你那小妹身弱，孩儿未及足月便落生，也是常事。听闻鞑靼屡屡调兵，云州不日便又有一战，她一个弱质女子，孤身带着儿女回了金陵，本就不易，你便顾念些兄妹之谊，旧事休要再提了