季陵抬起头，正与她两相对视，方才反应过来，褚宏嘉这小猪崽子带着这么一只蜘蛛在身上，多半是要吓自己的，不禁生出两分侥幸之感。他虽不怕蛇虫鼠蚁，但这么一个毛绒绒的大家伙若爬到身上，却绝不是好过的，不由朝着这位娇怯怯的表姐诚心实意地抱了抱拳，也学着她的口吻，和气地褚宏嘉说道：“去吧，且等下了学再与你计较。”
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季陵在褚氏私塾里混迹了几日，总算才摸清了内里的规矩门路。
自己的这位外公，即便是早已告老归家颐养天年，其海内人望，却无人可与之媲美，可谓“天下桃李，悉在公门矣”。能有如此美名，皆因他笃行“有教无类”之道，像乔举人这般的寒门子弟，像自己府邸上聪敏好学的家生子，像同宗里上进的晚辈，不拘贫富高低，都能得他相助。
如今这府上的私塾中，便有褚家的下人，同宗的子侄，无钱读书的贫家子。
而这位乔举人，又素来信奉“圣贤施教，各因其材”，这许多弟子，他竟不肯只以一套书教学，平素都是任学生自行读书，只是偶尔会带着学生读两页《春秋》说史，或在临近傍晚时说个《述异记》上看来的鬼异故事唬吓小儿罢了。
如此的私塾，倒是个自在的所在。
季陵虽心有挂碍，但毕竟也知来日方长，不急于一时。褚宏嘉这小猪崽子，与他虽不对付，但自从那日给柔嘉好生修理了一番，平日里也无非是撞他一撞，试图绊他跟头这般的孩童行径，他也自不会理，因此这几日过得倒是颇为充实安逸，只安安生生地夜里随老妖怪修习轻功，白晌读书练字不提。
如此过了小半月光景，桃李开败。
一日傍晚，风雨大作，塾中支摘窗皆大开，一时或有纸张未被压实，皆被吹得满室乱飞。塾中学生皆尚年少，见此乱景都是兴起。虽则掩上了窗，却都无心读书，便又央那乔举人说些逸闻趣事来。
乔举人倒也不恼，照旧拿起了案头一本《述异录》，闲翻几页，说了鲛人织绡，泣泪成珠的传说，又说了历阳石龟、黄耳义犬的故事，最后，忽然说起了信安郡石室山，砍柴的晋人王质，与他在山中偶遇的下棋童子。
季陵听得入神，暗道那童子给王质所吃的枣核倒是稀奇，竟能含着就不觉饥饿，若能人人有个这样的玩意儿就好了。
却听一位褚柔嘉身旁的小女婢抚掌笑道：“乔先生，学生倒是曾听说过这山中童子的棋局，可是那大名鼎鼎的烂柯神机*不是？”这才惊觉竟是又听见的“烂柯”二字。
季陵不禁朝着乔举人望去，手指下意识地握拳又复松开，绞着衣袖，只听见乔举人赞道：“你小小年纪，竟听过烂柯神机，倒是难得了。”
那小女婢笑道：“都是我们小姐好棋，又常嫌我们棋力不强，是以我才寻了棋谱来瞧的，只是那烂柯神机太过艰深，实在难懂。”
听闻有人谈及棋局，乔举人又天高海阔地说了不少，但季陵却已一概听不进耳中，他的眼前心里只盘亘着“烂柯”二字，竟萌生出一种直接将父亲临行前所嘱的话都一股脑倾倒出来的冲动。
所幸他还不算糊涂，也知乔举人不肯轻易接招必定有所顾忌，只得用手指无意识地在翘头案上一遍又一遍地描写着“烂柯”二字。
如此不知谈过了多久，只听见那乔举人朗声笑道：“我亦许久不曾棋逢对手，今夜月白风清，若能寻