就在祈州府以南的河内府，有一河流名为湳水, 于东川县汇入朔江。
今年雨水充沛，这两江交汇之处一清一浊、水势浩大, 景色格外壮观。
昊元帝十四年六月二十, 七王爷一行与小安阳侯在此分道扬镳，一队人马向南沿湳水去往位于河内府的西北道大营, 顾东章则往东走水路入京。
他们走了半个月后，东川县归于宁静。
车马往来，阡陌如常, 再也没有人提起那晚发生在驿馆中的血案。
这日傍晚时分，一辆骡车从山间行来, 赶车的人臂膀粗壮肤色黑黄, 一看就像山里的庄稼汉子。
他回过头, 向那车里的中年人道：“师父，听说前些天, 东川县的驿站被烧毁了, 咱们要么得入城投栈，要么就只能宿在这荒郊野外了。”
姚济民神色疲倦，望了望那正在西下的日头，缓缓道：“山里边夜来有野兽出没，自然是住不得的, 入城的话又耽误太多时间了……咱们再往江边赶一赶吧，说不定能找个渔家歇脚。”
“好嘞。”何长顺应道，一面给那骡子屁股来了一皮鞭。
骡车走得快了些，山路石子多，也颠得愈发厉害了。
姚济民弯腰拾起一个青布包裹，将它放至膝上固定好，那包裹两头凸起，里头装得正是思君生母的灵牌。
大约子夜时，他们终于赶到江边。这个点儿，两岸黑灯瞎火的，哪还有什么渔家？
姚济民道：“那便找个宽敞平整的地方歇下吧。”
不一时骡车行至一片石滩，二人决定在此歇脚。
姚济民望着这片石滩与那烟波浩渺的朔江，与思君当日投河之处甚为相似，不禁又悲从中来，抱着那青布包裹翻来覆去也睡不着，身边何长顺却不久便鼾声迭起。
伴随那鼾声的，他似乎还听到一声闷哼。
姚济民眯着眼看了一眼何长顺，确定那哼哼声不是他发出来的，他怕是什么野兽，有些紧张地悄悄站起身来，又循声往江岸边一丛野草缓步过去，只见那草丛被压倒了一边，茎叶上都沾了不少乌黑色的斑点。
哟，原来是个人倒在里面！
还是个身负重伤之人。
姚济民医者仁心，拨开草丛上去试了试他的鼻息，人还活着——
不过照这样下去，离死似乎也不太远了。
他凑上去轻声道：“兄台，你还好么？”
那人披头散发，一张脸满是血污，掩在凌乱的黑发后面，看不太清。听到姚济民跟他打招呼后，才徐徐抬起了眼皮，那眼睛只睁开了一条缝，目中射出的寒光却惊得姚济民心中一颤——
他喉咙里发出了呜呜两声，什么也没说。
借着月光，姚济民发现这人衣衫烂成了布条儿，而且遍体鳞伤。
他想，该不是被野兽袭击了吧？
然而他毕竟是行医多年的大夫，只消他舀来点河水将那人稍稍清理一下，便看出这些深深的伤口并非野兽造成的，而是类似反复用刑具造成的鞭伤与烙印。
姚济民见他身材魁梧，人虽濒死仍双目炯炯有神，猜想这人很可能是个富商或者官员，途经此地时遭遇了山贼绑架，饱受折磨后逃出来的。他皱着眉一一检查那些溃烂流脓的伤口，心道：“此人恐怕活不长久了，这附近山贼也忒狠了些。”
他回身喊道：“长顺——长顺——”
何长顺从梦中醒来，揉了揉眼睛：“师父？”