“东家？……东家？……”

    “你太过分了，也当依律责罚。”甘怀霜伸出一只食指，直直地指向乌沉，一双秀目微眯，透出冰冷的精光：

    “让新入门的杂役拜在你们名下，是令你们教导、提携，不是仗势欺压。莲生如此好学上进，却被你堵死门路，若不是今日闹到我面前，我还不知她已有这般手艺。耽搁了香堂做生意的机遇，罪莫大焉。自今日起，降你为茅厕杂役，归鲁婆子看管，再敢有什么恶行，就命鲁婆子依你的法子来调-教你。刚才还掀得池底腐臭飘荡，香室的香品难免遭殃，所有损失，你须照价赔偿。”

    “东家！我……我赔不起啊东家！……”

    甘怀霜哪里理会她的哭嚎，已然转过身子，略一摆手：

    “都散了罢。闹了这许久，太不成话。好在寻到一个人才，不枉费这番功夫。”

    众人齐声响应，闹哄哄地簇拥着甘怀霜离开。甘怀霜行了几步，却又停下，转头望着笑盈盈跪在一旁的莲生，眉宇间神色不定，有些欣赏，有些爱惜，亦有些挥之不去的忧虑。

    “莲生姑娘，你兰心蕙质，七窍玲珑，令我甘怀霜也是叹服。今日准你在我甘家香堂做香博士，以后还望你继续刻苦上进，须要牢牢记得：守小心，方能成大事，不要聪明反被聪明误。”

    “是！谢谢东家！”

    莲生扑倒在地，认认真真地行了个稽首礼：

    “莲生记住了！”

    ———

    寒冬旭日，有着异样的温暖。

    甘家香堂后园入口，那高大的月亮门前，是一道胡杨木砌就的门槛。寒来暑往，年复一年，来来往往的众人踏在门槛上，已经将它踏出一道深坑，坑沿光滑明亮，仿若用心打磨的一般。

    莲生挽着自己的小包裹，跟着管事陈阿魏出了厨房，沿着曲径，兴高采烈地走向后园。经过这道门槛的时候，莲生低头看着那深坑，不由得心潮翻涌，一脚踏上去，下意识地停了一停。

    真不容易啊。

    进甘家香堂做工，已然四个月整，这还是第一次名正言顺地，踏入后园的月亮门。这一刻，来得如此缓慢，如此艰难，令莲生这一脚踏过去的感觉，像是踏越了千山万水，沧海桑田，像是自此转世为人，与前半生挥手告别，脱胎换骨，浴火重生。

    挽紧自己的小包裹，弯起眉眼，翘起嘴角，昂然踏过门槛，踏入她的新里程。

    前方小径，路分三岔，左边荟香阁，右边凝香苑，前方就是香神殿。莲生只有那次替乌沉送茶进入过凝香苑，荟香阁和香神殿都是从未涉足，此时见陈阿魏熟门熟路地转向左边，当即快步跟上，好奇地求教：