她学周恢正惟妙惟肖，惹得众人想笑又不敢笑，周栖道，“得有三天没挨打了罢？”
海棠被他说中，仍嘴硬道，“才不是。”
周栖道，“瞧你哪有一点姑娘模样？我们兄弟几个，反是你一个女孩儿挨打最多。等你以后过门，什么都不用带，陪嫁那根鸡毛掸子就够了。”
海棠也不生气，摇头道，“我从此有了三嫂，可再不跟你说话了。”
她本是玩笑，周老太太和秦玉窈都一笑而过了，却触动周栖方才碰的一鼻子灰，他抿着唇没作理会。那边同心更是羞窘，假作看牌没有听见。
越不想在意，越觉得脖子火烧，只盼众人别留意。偏周栖回头瞧了她一眼，“输了多少钱？急得这一脑门子汗。”
一句说得大家都笑了，同心解释不得，越发连眼皮也不抬了。丫鬟出去备茶未回，周栖就拿起她手边的半盏，同心来不及阻止，他已喝了一口，又悄向她道，“我帮你瞧着，咱们两个还比不过老祖宗么？”
秦玉窈打了一张牌，含笑不语。同心生怕他又做出什么来给人瞧见，忙正襟危坐地摸牌，好在周栖自此专心看牌，倒也没再有旁的举动。
同心往日在闺阁中，除了寻常的读书女红，也常推牌九打发时光。官场的暗流涌动既在男人们的朝堂之上，也在女人们的牌桌之中。香鬟鬓影、朱袍步摇间，窥探与心思就似长了脚。李夫人着意要将女儿培养成诰命夫人，常带她与王公命妇打牌，时日久了，同心的指尖就长了眼睛。
今日她有意讨好周老太太，牌喂得不露痕迹，令老太太险中胡了几回。此刻稳下心神，正思忖着如何布局，捏了一张牌想打。
不料凌空一只手伸过按住，“别打这个。”
温热的指尖相触，同心惊得一缩手，碰倒一张二条，周老太太忙道，“杠！”
周栖悔不迭埋怨道，“这还不如打那张呢。”
同心心气本就被他搅得一团乱，此时忍无可忍，“爷捣什么乱啊。”
地上伺候的众丫鬟见他俩手忙脚乱的样子，都哄笑起来，秦玉窈道，“老太太您瞧，刚还说要二打一，这才为几个大子儿，就先内讧起来了。”
又出了两轮牌，周老太太就和了，喜得让金兰点了一炮烟，边摸牌边吞云吐雾。
周栖两眼瞧着同心摸牌，一双手长得水葱似的，在碧绿的牌上摸来摸去，煞是好看。她腕上原有一个缠丝银镯子，如今又叠了一只缅甸玉镯，十分水灵。他原在女人首饰上不甚留心，此刻却一股脑的都入眼了，又想起早上见的那段粉颈，要黄澄澄的金项圈才衬。
“今日一局，怕是要把老祖宗的牌瘾勾出来了。”秦玉窈道，“不过莹妹妹也快回来了，到时又能凑一桌，陪老祖宗玩个尽兴。”
周老太太一听，“莹丫头来信儿了？”
“昨日收到姑妈的信，说年前就能赶回，我已安排送了冬衣去。”
周老太太一时沉吟不语，周栖随口道，“这么快，姑妈可要一道回来过年么。”
秦玉窈一笑，“快么？难道不是一日不见，如隔三秋？”
周栖顿了顿，方道，“姑夫此行回京述职，路上可还顺利？”
“姑妈说一切顺遂，未及细述，但有大爷在京照应，必是都好的。还有一桩喜上加喜的事，皇上颁了恩旨，从今年开始，外省从三品以下武官之女无需参加选秀了。”
周栖略微一怔，“那又何必等到天冷路滑，现在就返程岂不正好。”
海棠在旁冷哼一声，“人家入京是走亲访友，又不是